Анечка с Юркой пошли вдоль реки. Деревья становились всё выше, вокруг никого не было.
– Юра! А почему мы идём вдоль реки?
– Ты же сказки читала. Во всех сказках есть волшебные ручьи с живой и мёртвой водой. Вот мы и идём рядом с рекой. Вдруг ручей найдём.
Очень скоро лес расступился, и Юрка с Анечкой вышли на маленькую полянку. У воды сидел русоволосый мальчик с удочкой, а рядом седой старик внушительных размеров возился у костра.
Поначалу они испугались шагов, но увидев, что на полянке стоят девочка и мальчик, успокоились:
– Проходите, вместе обедать будем, – пригласил старик.
Анечка немного растерялась. Она ожидала, что в сказочной стране все говорят на сказочном языке, а мальчик со стариком говорили обычно.
Старичок оказался словоохотливым:
– Вы, похоже, не местные… Раньше здесь на нашей Мурчатке совсем по-другому было.
– А как было, – спросил Юрка.
– Захотелось косточки размять – травки пожевал, превратился в собачку, в кошечку – да хоть в кого! Бегаешь по полям, по лугам, с ветки на ветку прыгаешь! А теперь всё изменилось. Деда волнует только нажива.
Старик замолчал. Анечка с Юркой тоже молчали. Молчание затянулось.
– Теперь его головорезы мучают Мурчатку. Вначале придумали какую-то Богиню кошек, потом построили храм в её честь, провели туда воду от священного ручья…
– Какого ручья?
– Того, из которого всегда воду пили, чтобы опять стать человеком. Вначале надо нужную травку пожевать, чтобы превратиться. Побегал, порезвился – идёшь к ручью: воды попил и опять превращаешься в человека. Так вот, Дед провёл водопровод до храма, и воду пить теперь можно только внутри него.
– Да воды – вон сколько, она же везде течёт!
– Вода везде течёт, а вот волшебный ручей всего один, – уточнил старик.
– Значит, волшебной воды набрать можно только в храме Богини кошек?
– Набрать нельзя, можно только прийти и попить. И головорезы Деда следят за всеми. Если человек часто превращается в кошечку или собачку, они объявляют, что его выбрала Богиня кошек. Вначале забирают в храм, а потом отправляют в шахты, на Деда работать.
Старик доварил уху. Запах от неё пошёл просто великолепный. Юрка аж слюну сглотнул.
– Садитесь, ребята, сейчас обедать будем, – предложил старик.
Дважды повторять не надо было. Вначале все ели молча, потом старик опять заговорил:
– Они насобирали трав, сделали вытяжку из них, добавляли в обыкновенную воду. Люди ничего об этом не знали: пили и неожиданно для себя становились кошками или собаками. А головорезы Деда оказывались тут как тут: «Вы избранный, вас выбрала Богиня кошек!» И тащили в шахты работать: «Всё во славу Богини кошек!» А люди-то знали, что он добывает алмазы, гранит их и отправлял на свою планету.