Она приблизилась. В отражении копошились личинки. Каждая имела ее лицо. Они пожирали друг друга, а их крики сливались в молитву: «Разорви петлю. Убей нас всех.»
– Тысяча и один цикл, – прозвучал голос сзади.
Лост обернулась. На алтаре сидел Страж Хронофага – существо в плаще из часовых пружин, с лицом, как расплавленный воск. В руке оно держало ножницы, лезвия которых были выкованы из ее воспоминаний.
– Ты разрежешь нити? – спросил Страж, и его голос раздробился на эхо, заполнившее Собор.
Прежде чем она ответила, стены содрогнулись. Из трещин хлынули потоки черных червей, каждый с зубами-цифрами. Они облепили Лост, вгрызаясь в скафандр-кожу. Боль была огненной, но сквозь нее она услышала хрип:
– Не дай ему перерезать!
Голос принадлежал ей – версии из прошлого цикла, чье тело торчало из стены, как археологическая находка. Лост вырвалась, отшвырнув червей «Пожирателем Эхо», и побежала. Зеркало-плоть на алтаре взорвалось, выпустив рой окровавленных бабочек.
03:47:16.
Таймер теперь резал зрение, как бритва. Она выбежала на площадь, где вместо статуй стояли замороженные моменты: здесь она стреляла в двойника, здесь плакала над телом дочери, здесь разрывала себе горло когтями. Все сцены были заключены в лед, который таял, капая чернильной кровью.
В центре площади возвышался Фонтан Обратных Слез. Вместо воды – густой сироп временных аномалий. В его пузырях мелькали обрывки:
Корабль «Эвридика», разрываемый щупальцами из гиперпространства.
Девочка в скафандре, рисующая спираль на песке.
Она сама, стреляющая в капитана с лицом Спящего Сфинкса.
– Пей, – зашипели пузыри. – Узнай, что было до.
Лост погрузила руку в жидкость. Мгновение – и ее сознание рвануло в прошлое.
Она в лаборатории на Земле. Экран показывает планету Офион. Научный отчет: «Объект 0-47 – не планета. Это яйцо.»
Голос капитана: «Мы пробудили его. Ты должна…»
Боль вернула ее в настоящее. Рука, погруженная в фонтан, покрылась кристаллами, прорастающими в мышцы. Она выдернула ее, разбив лед, но в ушах остался шепот:
– Ты вылупила его.
Земля под ногами затряслась. Из Фонтана вырвался столб света, и в нем забилось Сердце Абсидала – артефакт, который она искала. Но он был не камнем, не металлом. Это был орган, пульсирующий в такт ее собственному сердцу.
– Возьми меня, – сказало Сердце голосом дочери.