В это утро он решил опробовать новенький саркофаг и подышать любимой книжкой. Захлопнув крышку-купол, он запустил впрыск текста внутрь саркофага и сделал глубокий вдох. Текст быстро впитался в кровь, и Адам Барри Фёрст увидел хорошо знакомых персонажей.
***
Старик и мальчик
Мальчик стоял, прислонив ладонь ко лбу, и всматривался, щурясь, в линию горизонта. Его внимание привлекала песчаная гряда, отделяющая кромку леса от безжизненной равнины, на которой находился их дом. В один из дней трава до гряды сначала неожиданно потемнела, а затем высохла, превратившись в мертвые, ранящие ноги прохожих обрезки. Мальчик смотрел на свежую зелень леса и думал о том, что если эта странная зараза переберется через песочную гряду, лес тоже превратится в кладбище. Старая мадам Лоуш в очереди за питьевой водой на городской ярмарке говорила, что это мать Земля мстит людям за их поганое отношение к ней. В округе начали происходить странные вещи: реки стремительно высыхали, чистые голубые озера в считанные дни превращались в вонючие болота, трава умирала, земля трескалась, становясь безжизненной глиняной пустыней. Что-то происходило с климатом, но что именно?
Все началось в то утро, когда отец мальчика вышел на крыльцо и, подняв глаза к небу, открыл рот от изумления. Прямо над ним кружила огромная стая черных птиц. Сотни ворон закручивались в адскую воронку против часовой стрелки, издавая неистовый крик. Соседи тоже стали выходить из своих домов и, тыча в небо пальцем, восклицали: «Смотрите, смотрите, что там!»
А потом они стали падать. Сначала из черного циферблата вывалилась одна птица. Отец мальчика подошел к ней и, пошевелив пыльным ботинком, удрученно плюнул в землю. Тут же рядом упала еще одна, потом еще и еще. Потом начался дождь из мертвых ворон. С этого дня трава и начала сохнуть.
Мальчик внимательно осмотрел кромку леса и, убедившись, что там все пока хорошо, вернулся в дом. Отца не было; уехал засветло в город, чтобы раздобыть питьевой воды. В скрипучем деревянном кресле у окна сидела его пожилая мать, бабушка мальчика, и дремала, прикрыв глаза. Ее косматые седые брови подрагивали, когда она неожиданно всхрапывала и дергала при этом головой из стороны в сторону. Мальчик подошел к старухе и, поправив плед, сел напротив. Пожилая женщина открыла глаза и откашлялась.