Книга в её руках дрогнула. Страницы сами раскрылись на середине, и буквы, написанные чернилами цвета ржавчины, засветились. Надписи складывались в фразу: «Дверь открыта».
– Что происходит?! – крикнула она в пустоту, но ответом стал рёв – низкий, вибрирующий, будто сама земля стонала.
Из тумана выступила фигура. Человек? Нет. Существо с кожей, покрытой трещинами, как высохшая глина. Его пальцы, длинные и костлявые, тянулись к ней, а из раскрытой пасти капала чёрная слизь. Алиса отпрянула, споткнулась о бордюр и упала. Книга выскользнула из рук, упав на асфальт с глухим стуком.
– Не трогай её! – прогремел мужской голос.
Над ней возник силуэт в плаще, развевающемся как крылья. В его руке вспыхнуло пламя – не красное, а иссиня-чёрное, пожирающее тьму вокруг.
Существо взвыло и отступило, растворяясь в дыме.
– Вставай, – сказал незнакомец, протягивая руку. Его лицо скрывал капюшон, но глаза горели тусклым золотом, как угли.
– Они уже здесь. И ты – их цель.
Алиса поднялась, дрожа. Воздух снова наполнился звуками: где-то рыдал ребёнок, где-то трещали стёкла, а вдали, за рекой, полыхал огненный столб, пронзающий небо.
– Кто вы? – прошептала она.
– Тот, кто слишком поздно, – ответил он, поднимая книгу. – Это не просто текст. Это ключ. И теперь он в твоих руках.
Он швырнул ей фолиант, и в тот же миг земля под ногами Алисы затряслась.
Трещины поползли по асфальту, из них выползали тени – сотни рук, цепляющихся за края.
– Беги! – крикнул незнакомец, отступая в бой. – И не оглядывайся!
Алиса побежала. Мир вокруг рушился: здания крошились, как песочные замки, небо трескалось, обнажая пустоту за ним. Она мчалась сквозь хаос, сжимая книгу, которая теперь пульсировала в такт её сердцу.
Только позже, в своей квартире, запершись на все замки, она осознала: кошмар только начался. На столе, куда она бросила фолиант, страницы снова были раскрыты. На них алели слова: «Первый шаг – принять пламя».
А за окном, в гуще ночи, завывал ветер, принося запах серы.
Глава 1
Жизнь Алисы была выстроена, как аккуратный ряд книг на полке: предсказуемо, уютно и слегка пыльно. Каждое утро начиналось с аромата свежесмолотого кофе с корицей из автомата у входа в «Лунный Свет» – маленький книжный магазинчик, затерявшийся между бутиком винтажной одежды и студией йоги. Она знала каждую трещинку на паркете, каждый шелест страниц, каждый привычный возглас клиента: «А это есть в мягкой обложке?». Даже сны её были размеренными – детективные романы, которые она читала перед сном, никогда не вторгались в реальность. До того дня.