Его приход предвестил запах серы. Алиса проснулась от звука – тихого, как падение пера, но такого чужого, что кровь застыла в жилах. В луче лунного света, пробивавшегося сквозь шторы, стоял мужчина. Плащ, чёрный, как сама тьма, лицо, скрытое капюшоном, и глаза – два уголька, тлеющих в пепле. В его руке серебряный медальон с тем же символом, что и на книге.
– Ты открыла дверь, – произнёс он, и голос его был похож на скрип древних врат. – Теперь они знают.
Алиса попыталась закричать, но звук застрял в горле. Руки вцепились в подушку, ноги онемели.
– Кто вы? – прошептала она, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.
– Тень между мирами. И твой единственный шанс, – он сделал шаг вперёд, и свет упал на его лицо. Шрамы, переплетающиеся, как руны, и взгляд, пронзающий насквозь. – Они уже близко. Если не научишься сжигать тьму – сгорят все, кого ты знаешь.
Он протянул руку, и на ладони вспыхнуло пламя – чёрное, как смоль, но Алиса почувствовала его тепло.
– Выбор за тобой.
Дверь захлопнулась, оставив её в тишине. На полу лежал медальон. А на странице книги, раскрытой случайно, алела надпись: «Первый шаг – принять пламя».
Глава 2
Комната Алисы встретила её затхлым воздухом и тишиной. С тех пор как бабушка умерла, сюда никто не заходил. Всё стояло, как и прежде: старинный комод с резными ручками, кресло у окна, книжный шкаф, увитый паутиной.
Она не знала, зачем пришла сюда. Что-то тянуло её. Странное беспокойство внутри не давало покоя.
Алиса подошла к комоду, открыла верхний ящик. Там – всё те же вещи: нитки, фотографии, старый медальон. Она уже собиралась захлопнуть его, когда заметила небольшую выемку в задней стенке. Надавив, она услышала щелчок – панель слегка подалась, открывая потайной отсек.
Внутри лежал свёрток пожелтевших писем, перевязанный черной лентой. На верхнем конверте – выцветшими чернилами:
"Для Алисы. Открой, когда придёт Время."
Руки задрожали. Она развязала ленту и развернула первый лист.
«Дитя моё. Если ты читаешь это – значит, печать начинает трескаться. Не пугайся. В нашей крови – ключ, и ты носишь его с рождения. Мы – потомки Стражей, и твоя мать ушла не от мира, а в Сеть Бездны, чтобы замедлить распад…»
На следующем листе был нарисован символ – круг с тремя скрещёнными линиями внутри, окружённый огненным орнаментом. Её пальцы тронули перо, и от бумаги словно повеяло холодом.