На скалах Женя добилась успехов уже к четырнадцати годам и заработала первый разряд. Но мечтала о настоящих вершинах, о вечных снегах.
***
Альплагерь встретил Женю непривычной тишиной. Вместо веселых компаний спортсменов у столовой возились с детьми горские женщины.
– Дядь Антон, а что теперь база не принимает альпинистов, только местные отдыхают?
– Желающих почти нет. Разве что какие-нибудь ненормальные приедут, и сразу ломанутся на категорийку, на пятитысячники.
Женя вздохнула – сколько ещё будет разочарований в её поездке.
– Остановимся в вагончиках у егеря. Правда, он привез сюда родственников, те приглядывают за хозяйством. А в лагере сейчас удобств почти никаких, прошлым летом заезжая лагерная смена из соседней республики побила окна и вынесла все двери. Я пошел, договорюсь о ночлеге.
– Да, дядь Антон, я подожду.
– Только обещай, что туда не пойдёшь одна, обещаешь?
– Обещаю, – прошептала Женя и отвернулась, чтобы скрыть накатившие слезы.
Она полдня честно старалась выполнить обещание. Но после обеда ноги сами понесли её вверх по дороге.
Недалеко от базы егеря выстроились новые дома из красного кирпича. Под окнами поблескивали на солнце полированные кузовы новеньких джипов. На веранде восседали горцы в спортивных костюмах и о чем-то громко спорили.
Женя поскорее свернула в лес – остаться незамеченной. Дошла до морены, уселась на камни, подставив лицо ласковым послеполуденным лучам, закрыла глаза.
В лагерь она вернулась уже на закате. Под навесом у костра собралась компания местных жителей во главе с егерем Асланбеком и Антоном Палычем. В сковороде шипели грибы, на столе дымился брусничный чай.
– Женя, вай, как выросла, дочка! Ты же ко мне пешком под вот этот стол ходила, помнишь? – приветствовал её Асланбек.
– Ну, помянем, друзья, Петровича. Царство ему Небесное, и всех, кто ушел и не вернулся, – поднял стакан Антон Палыч.
Женя ушла спать в вагончик.
А на утро дядя Антон повел её на кладбище альпинистов.
«ЗАБРОДИН ИВАН ПЕТРОВИЧ, 1940 – 2006, РУКОВОДИТЕЛЬ МЕТЕОСТАНЦИИ. ПОГИБ ОТ РУК БАНДИТОВ»
Женя провела по мраморной доске: «Прости меня, деда!»
– Его похоронили здесь, – пояснил дядя Антон, – их обоих здесь похоронили…
Женя подошла к следующему камню.
«САННИКОВ РУДОЛЬФ АЛЕКСАНДРОВИЧ, 1957 – 2006, РУКОВОДИТЕЛЬ КОНТРОЛЬНО-СПАСАТЕЛЬНОЙ СЛУЖБЫ. ПОГИБ ОТ РУК БАНДИТОВ»