– Ясно… – сказала Нэлли, наблюдая, как принц уверенно идёт во главе колонны. – А почему все так восхищаются этими военными?
Вопрос прозвучал настолько наивно, что девушки переглянулись и завизжали от смеха.
– Да как почему? – с укором сказала прачка. – Они – самые завидные женихи! У них одна из самых высоких зарплат в стране, а быть женой военного – это престижно. Ах… И эти мускулы… – она мечтательно вздохнула, продолжая шептаться с подругами.
Нэлли хмыкнула, слушая их восторженные разговоры, но тут её внимание привлекла другая фраза, брошенная одной из кухарок:
– Лучше бы он подольше не появлялся во дворце…
Нэлли сразу же подошла ближе, желая разобраться:
– Простите, а вы о ком?
– О принце Рэме, конечно, – ответила кухарка, взглянув на неё, как на несмышленого ребёнка.
– Почему к нему такое отношение? – не унималась Нэлли.
Кухарка тяжело вздохнула, явно раздумывая, стоит ли ей откровенничать, но всё же заговорила, понизив голос:
– Раз уж ты ничего не знаешь, пора тебя просветить. Принц Рэм – человек жестокий. Почти все суровые наказания в стране – его рук дело. Он не щадит никого: будь то простой крестьянин или служанка во дворце. Любая ошибка – и он накажет без колебаний. Вот почему многие предпочитают держаться от него подальше. – Она незаметно кивнула в сторону Рэма, который что-то обсуждал с офицерами. – Но я тебе ничего не говорила. Поняла?
– Поняла… – тихо ответила Нэлли, вспоминая его смущённое лицо в купальне. Эти слухи никак не вязались с её впечатлением о принце.
Пока она переваривала услышанное, её вдруг охватила странная тревога. И не зря – среди толпы она поймала на себе чей-то взгляд.
Медленно повернув голову, Нэлли столкнулась глазами с принцем Рэмом. Он смотрел прямо на неё, и эмоции на его было трудно понять.
«Дело дрянь… Похоже, он всё ещё зол. Пора уносить ноги!»
Нэлли быстро спряталась в толпе девушек и, петляя по коридорам, добралась до кухни, а оттуда – в свою комнату.
Дойдя до двери, она попыталась удобнее переложить тяжёлые мешки с продуктами из одной руки в другую, но в этот момент кто-то резко схватился за дверную ручку.
– Я открою, – раздался знакомый голос.
Дверь распахнулась и обернувшись, Нэлли увидела Рэма.
– Могу войти? – спокойно спросил он.
Ошеломлённая его внезапным появлением, Нэлли только молча кивнула и прошла внутрь.