Алина ловила свое отражение в зеркальных поверхностях – уставшая женщина в синей униформе, с потухшими глазами. Это была не она. Это был кто-то другой, загнанный в угол обстоятельствами. Она терла, мыла, чистила, а в голове билась одна мысль: «Выдержать. Вытерпеть. Ради Киры».
Чувство нереальности происходящего не отпускало. Всего несколько месяцев назад она обсуждала с Денисом дизайн их будущей гостиной, выбирала курорт в Италии, жила в иллюзии стабильности и счастья. А теперь она здесь, в этом холодном, чужом мире, оттирает следы чужой роскошной жизни, чтобы заработать на кусок хлеба для своей дочери. Контраст был настолько диким, что хотелось закричать. Но она молчала, сцепив зубы, выполняя свою работу с неожиданной для самой себя тщательностью. Это было единственное, что ей оставалось – делать свою работу хорошо, как последнее доказательство того, что она еще не сломалась окончательно.
К концу смены спина болела, руки гудели от непривычной нагрузки. Алина переоделась в свою обычную одежду, которая теперь казалась почти роскошью по сравнению с униформой, и вышла через тот же служебный вход. Гигантский небоскреб остался позади, холодный и равнодушный. Она нырнула в суету вечернего города, смешалась с толпой, чувствуя опустошение и странную, горькую смесь стыда и упрямства. Первый день в Империи Холода был прожит. Она выстояла.
Прошла неделя. Алина втянулась в удушающий ритм своей новой жизни. Подъем затемно, поездка в переполненном метро на другой конец города, восемь часов монотонной, изматывающей работы под бдительным надзором Анны Петровны, дорога домой, короткое общение с Кирой, быстрый ужин и провал в тяжелый сон без сновидений. Она научилась быть невидимой, передвигаться бесшумно, опускать глаза при встрече с офисными небожителями. Она стала частью серого, обслуживающего фона этой сверкающей Империи Холода.
О Нем – Константине Волкове – ходили легенды среди низшего персонала. Говорили шепотом, с опаской и каким-то странным, почтительным ужасом. Что он появляется в офисе внезапно, как призрак. Что от одного его взгляда у людей подкашиваются ноги. Что он может уволить любого за малейшую провинность. Что он невероятно богат, безжалостен и абсолютно одинок. Алина слушала эти разговоры краем уха, стараясь не вникать. Меньше знаешь – крепче спишь. Ей хватало своих проблем. Встреча с самим Хозяином Города в её планы точно не входила.