– Элькары, – пояснила Лиара, заметив изумлённый взгляд Артёма. – Быстрее лошадей, выносливее оленей. Идеальные спутники для дальних путешествий.
Артём осторожно приблизился к предназначенному ему животному. Элькар смотрел на него большими фиолетовыми глазами, в которых читалось явное любопытство. Когда человек протянул руку, чтобы погладить гладкую серебристую шерсть, существо фыркнуло и легонько боднуло его в плечо.
– Она тебя принимает, – одобрительно кивнул Элдрин. – Это хороший знак.
– Она? – переспросил Артём, внимательнее рассматривая животное.
– Миралис, – сказала Лиара. – Одна из наших лучших элькар. Быстрая, умная, преданная. Хорошо, что она тебя приняла – некоторые элькары отказываются носить незнакомцев.
Элёна подошла к отряду, окинув всех внимательным взглядом. На ней был дорожный костюм, но даже в этой практичной одежде она выглядела величественно и прекрасно.
– Вижу, вы готовы, – сказала она, обращаясь ко всем, но её взгляд остановился на Артёме. – Путь к Древним Хранилищам непрост. Вам предстоит пересечь Сумеречный лес, перейти реку Лорден и миновать предгорья Аркании. В обычные времена это заняло бы не более пяти дней. Но сейчас… – она покачала головой. – Будьте осторожны и бдительны. Особенно при пересечении орочьих территорий.
– Может, стоит выбрать другой маршрут? – предложил Артём. – Обойти орочьи земли?
– Это добавит минимум три дня к путешествию, – ответил Элдрин. – И выведет нас к гоблинским поселениям, что не намного лучше.
– Но не можем ли мы… договориться с орками? – спросил Артём. – Объяснить цель нашего путешествия, предложить что-то взамен за проход?
Эльфы переглянулись, и Артём заметил смесь удивления и скептицизма в их взглядах.
– Орки не славятся дипломатией, – мягко сказала Элёна. – Особенно когда речь идёт об эльфах. Наши народы враждуют столетиями.
– Но когда-то ведь был мир? – настаивал Артём. – Вы же говорили о Коалиции, где все расы объединились против общей угрозы.
– Да, был, – вздохнула Лиара. – Но это было до Великого Предательства. До того, как Урук-Молот, вождь орков, нарушил клятву и вывел свои войска из сражения в самый критический момент, обрекая тысячи эльфов, людей и гномов на гибель.
– Это их версия, – тихо добавил Галадриэль, который незаметно присоединился к беседе. – Орки говорят, что это эльфийское командование использовало их как пушечное мясо, бросая в самые опасные участки боя.