– А какие они… орки? – поинтересовался Артём. – Я видел их мельком в лесу, но не имел возможности… э-э-э… познакомиться ближе.
Лиара слабо улыбнулась его формулировке.
– Орки – сильный и гордый народ, – начал он, и Артём был немного удивлён отсутствием враждебности в его тоне. – Физически они превосходят и людей, и эльфов. Средний орк выше меня на голову и вдвое шире в плечах. Их кожа имеет зеленоватый или сероватый оттенок и очень толстая – обычная стрела может и не пробить её.
– Они все воины?
– Большинство, да. Но есть среди них и ремесленники, и целители, и даже нечто вроде шаманов – они поклоняются духам предков и земли. Вопреки распространённому мнению, орки не глупы. Просто их культура ценит другие качества – силу, храбрость, прямоту, верность клану.
– А как они относятся к людям?
Лиара задумалась.
– Сложно сказать однозначно. С одной стороны, они считают людей слабыми из-за их меньшей физической силы. С другой – уважают их адаптивность и изобретательность. В последние десятилетия некоторые человеческие королевства заключили с орками союзы против эльфов и других рас.
– То есть у меня больше шансов на переговоры, чем у тебя? – прямо спросил Артём.
– Возможно, – кивнула Лиара. – Но не рассчитывай на особое отношение. В нынешние времена недоверие распространяется на всех чужаков, независимо от расы.
Они продолжили путь, останавливаясь лишь на короткие привалы, чтобы дать отдых элькарам и перекусить. К вечеру лес стал гуще, а тропа – уже. Элдрин решил остановиться на ночлег в небольшой естественной пещере, скрытой за водопадом.
– Удачное место, – сказал он, когда они расположились внутри. – Вода скроет наш запах от хищников и патрулей, а утром можно пополнить запасы.
За ужином из сушёного мяса, фруктов и странного эльфийского напитка, напоминающего травяной чай с медом, отряд обсуждал планы на следующий день. Элдрин развернул карту, испещрённую странными символами, и указал на извилистую линию, пересекающую большую область.
– Здесь начинаются спорные территории, – пояснил он. – Официально они ничьи, но орки считают их своими охотничьими угодьями и регулярно патрулируют. Мы можем пройти этим маршрутом, – он провёл пальцем по карте, – и минимизировать шансы на встречу. Но это займёт дополнительный день.
– А если пройти напрямик? – спросил Артём, указывая на более короткий путь.