Утро наступило слишком быстро. Артём проснулся от прикосновения Лиары к плечу, чувствуя себя не отдохнувшим, а ещё более уставшим из-за беспокойных сновидений.
– Пора собираться, – сказал эльф. – Скоро рассвет, нам нужно выдвигаться.
Завтрак был быстрым и скудным. Отряд молчал, каждый погружённый в свои мысли о предстоящей встрече с орками. Элдрин повторил план действий, напомнив о сигналах к отступлению в случае опасности.
– И помните, – добавил он, обращаясь ко всем, но глядя прямо на Артёма, – никакого геройства. Если переговоры не удастся даже начать, мы немедленно отступаем. Жизнь важнее принципов.
Они выдвинулись из пещеры с первыми лучами солнца. Элькары будто чувствовали напряжение своих наездников и двигались особенно тихо, осторожно ступая по усыпанной листьями земле.
К полудню лес начал меняться. Изящные эльфийские деревья с серебристой корой уступали место более мрачным и массивным стволам. Появились следы активности разумных существ – сломанные ветки, остатки костров, иногда – примитивные указатели из камней или черепов мелких животных.
– Мы на их территории, – тихо сказал Элдрин. – Будьте начеку.
Артём достал из своей сумки белую ткань, которую они подготовили заранее, и привязал её к длинной ветке. Этот импровизированный флаг должен был служить сигналом мирных намерений.
Они продвигались медленно, не скрываясь, но и не привлекая излишнего внимания. Элдрин периодически останавливался, прислушиваясь и принюхиваясь. На одной из таких остановок он внезапно напрягся.
– Они близко, – прошептал эльф. – Не меньше десятка. Окружают нас.
Артём почувствовал, как сердце забилось чаще. Теоретические рассуждения о мирных переговорах внезапно столкнулись с реальностью потенциального боя. Он крепче сжал древко с белым флагом, словно это было оружие.
– Поднимаю флаг, – сказал он, выпрямляясь в седле и высоко поднимая ткань. – Пожалуйста, не делайте резких движений, если они появятся.
Первый орк вышел из зарослей справа от них – огромный, с массивным торсом и длинными руками, держащими боевой топор. За ним появились ещё несколько, образуя полукруг вокруг отряда. Их зеленовато-серая кожа была покрыта шрамами и татуировками, волосы заплетены в грубые косы, украшенные костями и металлическими кольцами.
– Эльфы и человек на наших землях, – прорычал самый крупный орк, очевидно, лидер группы. Его базовый язык был Артёму понятен, хотя и звучал с сильным акцентом. – Смелый ход. Глупый, но смелый.