– Тогда точно столкнёмся с орками, – ответил Элдрин. – Здесь их основной лагерь в этой области.
Артём изучал карту, пытаясь принять решение. С одной стороны, безопасность отряда была приоритетом. С другой – время играло против них, и любая задержка увеличивала риск того, что орки или другие враждебные силы обнаружат их на пути к Хранилищам.
– Я предлагаю идти напрямик, – наконец сказал он, удивив даже самого себя своей решительностью. – Но не скрытно, а открыто. С белым флагом, с предложением переговоров.
– Это безумие, – покачал головой один из эльфийских воинов. – Они перебьют нас, прежде чем мы успеем открыть рот.
– Не обязательно, – возразил Артём. – Мы можем послать гонца с предложением встречи на нейтральной территории. Я пойду как представитель людей, в сопровождении одного или двух эльфов. Остальные будут ждать в укрытии, готовые прийти на помощь, если что-то пойдёт не так.
– И что ты скажешь оркам? – спросил Элдрин, явно заинтригованный этой безрассудной идеей.
– Правду. Что я пришёл из другого мира, что ищу способ вернуться домой, что мне нужен проход через их территории к Древним Хранилищам. Что я не участвую в их конфликтах и не представляю угрозы.
В пещере воцарилась тишина. Эльфы переглядывались, их лица выражали смесь скептицизма и невольного уважения к храбрости (или безумию) человека.
– Это может сработать, – вдруг произнесла Лиара. – Или может привести к катастрофе. Но знаете… я устала от бесконечной вражды. Возможно, стоит хотя бы попытаться.
Элдрин долго смотрел на свою сестру, затем перевёл взгляд на Артёма.
– Хорошо, – наконец сказал он. – Мы попробуем твой план. Но с некоторыми изменениями. Не гонец, а мы сами подойдём к границе их территории с белым флагом. Если они захотят переговоров – отлично. Если нет – у нас будет шанс уйти до того, как они организуют полномасштабную атаку.
– Согласен, – кивнул Артём. – Спасибо за доверие.
– Не благодари раньше времени, – мрачно ответил Элдрин. – Возможно, завтра мы все пожалеем об этом решении.
На этой неуверенной ноте они завершили обсуждение и распределили дежурства на ночь. Артёму досталась вторая смена, и после ужина он завернулся в одеяло, пытаясь заснуть под шум водопада.
Сон пришёл неожиданно, унося его в царство странных видений. Ему снились огромные фигуры с зелёной кожей и клыками, но вместо угрозы они протягивали ему руки в жесте мира. А затем сон изменился, и он увидел огромный кратер, окутанный тьмой, из которого выползали тени без лиц, поглощающие всё на своём пути. И над всем этим хаосом парил странный символ – тот самый, что был изображён на подаренном ему амулете.