– Н-да… – протянул Долан и почесал за ухом.
Он подошёл к весам. Они были грубо опрокинуты и занесены сугробом. Тыква разбилась вдребезги. Её ярко-рыжие черепки виднелись то тут, то там, припорошенные снегом. Плетёная корзина была пуста. Ни единого чёрного пера вокруг.
Позади раздался кашель. Долан обернулся и встретил взгляд стальных глаз.
– Похоже, у тебя слово с делом не расходится, – прошамкал Старик и откашлялся в кулак.
– Что? – насторожился Долан. – Ты на меня подумал?
Кузнец почуял приближение бури и пробормотал:
– В горле что-то пересохло.
Он предусмотрительно отошёл к колодцу и сделал вид, что его одолевает жажда.
– А может, оно и к лучшему, – заявил Долан. – Меньше смуты.
Старик криво улыбнулся.
– Ты ещё слишком молод и неопытен. Но как же нам теперь быть?
Он говорил медленно, вязко тянул слова, и Долан не решался взглянуть ему в глаза, такие же ледяные, как и всё вокруг. А Старик качал головой:
– Как же нам теперь узнать о приходе Гыр-Пыбры?
– Она уже была здесь, – раздался женский голос.
Долан и Старик обернулись. Перед ними стояла Маруна и мяла в руках плетёную ручку корзины. Прядь волос выбилась из-под платка. К ним подошёл Кузнец.
– О чём толкуете? О, пирожочки! – оживился он и потянулся за угощением.
18.
Писк среди снега
«Давай я сделаю это быстро»
Это оказалась не Мышка. В снегу барахтался и пищал птенец – едва покрытый серым пухом комочек. Кутыптэ стоял над ним в растерянности. Манул с любопытством осматривал птенца, не приближаясь, однако, близко. Он поднял взгляд жёлтых глаз на Кутыптэ и спросил:
– Ну а этого-то хоть можно? Так есть хочется.
Кутыптэ молчал.
– Не понимаю вообще, зачем с тобой советуюсь.
Манул двинулся на птенца. Кутыптэ преградил ему путь.
– Он, должно быть, выпал из гнезда.
– Редкая наблюдательность, – похвалил Манул.
– Что это за птица такая, что птенцы у неё рождаются, когда снег ещё не сошёл?
Птенец подполз к ноге мальчика.
–Клесты, это ж всем известно. Ты, я смотрю, в лесу новичок, – ответил Манул и с любовью посмотрел на птенчика. – По размеру не больше мышки, ну хоть что-то.
Манул потянулся к добыче.
– Нет! – Кутыптэ резко присел, стянул рукавицы и взял птенца в тёплые ладони.
– Да что ж такое! – Манул дёрнул хвостом. – Ты так и будешь морить меня голодом?
Кутыптэ не ответил.
– Ты всё равно не спасёшь его, – настаивал Манул, – ты не знаешь, чем его кормить, он всё равно погибнет. Это печально, но это правда. Так устроен мир.