Кутыптэ молчал. В его ладонях копошился и пищал птенец.
– Отдай его мне, – ласково попросил Манул. – Так он хотя бы принесёт пользу и не даст мне умереть от истощения!
Кутыптэ нахмурился.
– Хока поможет мне, потому что я не обижал его лес, – тихо проговорил он.
Манул фыркнул.
– Так ты его спасаешь из-за Хоки? – он заглянул мальчику в лицо.
Тот в ответ выдохнул облачко пара.
– Давай я сделаю это быстро, Хока и не заметит, – протараторил Манул. – И ты заодно отвернись.
Кутыптэ не отвечал. Манул вкрадчиво заговорил:
– Смешно думать, что за тобой постоянно кто-то наблюдает. Подглядывает из укромного местечка, взвешивает твои шаги и поступки, а потом решает, достоин ты награды или нет, – Манул щурил жёлтые глаза.
– Ты прав, – внезапно согласился Кутыптэ и провёл пальцем по головке птенца.
Манул оживился.
– Спасти его я не смогу, – вздохнул мальчик.
– Зато ты можешь спасти меня! От голодной смерти, между прочим! А? Знаешь, как Хока будет доволен? Вот он обрадуется!
Манул задрал хвост и с нетерпением закружил вокруг Кутыптэ, совсем как домашний кот в ожидании обеда.
Кутыптэ посмотрел наверх. Там, на недосягаемой высоте, в обрамлении малахита еловой хвои виднелось гнездо клестов.
– Мы должны вернуть его домой, – твёрдо заявил он.
Манул отпрянул. Глаза его, казалось, стали круглее обычного.
– Ты в своём уме? Или тебе за ночь голову отморозило?
Кутыптэ смело посмотрел Манулу в глаза.
– Как? Как ты это сделаешь? – возмутился Манул в ответ на этот взгляд. – Запрыгнешь? Отрастишь крылья? Или…
– Ты поможешь мне, – перебил его Кутыптэ.
Манул замотал головой.
– Ты точно отморозил голову!
– Ты кот, а коты лазают по деревьям.
– Я Манул, – Манул одарил Кутыптэ гордым взглядом. – А манулы так себе лазальщики. Мы хороши в другом.
– Всё равно из нас двоих у тебя это получится лучше.
Манул махнул хвостом и ухмыльнулся:
– Но для этого мне надо будет взять птенца в зубы.
– Да поаккуратнее.
– А ты не боишься, – вкрадчиво заговорил Манул, – что я схвачу его и убегу, а потом съем?!
Кутыптэ вздохнул.
– Боюсь, – честно ответил он. – Но ничего другого не могу придумать.
Птенец попискивал в тёплых ладонях и беспомощно шевелил крылышками без перьев.
Манул посмотрел наверх, где приютилось гнездо клестов.
– Хм. А ведь там наверняка ещё есть.
– Даже не думай, – осадил его Кутыптэ. – Ты отнесёшь птенца и вернёшься. А за это я поделюсь с тобой обедом.