– Вы подозреваете убийство?
– Я ничего не подозреваю, месье Дюпон. Я лишь сообщаю факты. Через два дня после смерти Филиппа в автокатастрофе погиб еще один член нашей экспедиции, Жером Дюваль. А вчера я получил это.
Профессор достал из портфеля конверт и протянул его Морису. Внутри была записка, составленная из вырезанных из газет букв:
"ВЕРНИТЕ ТО, ЧТО ВАМ НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ, ИЛИ РАЗДЕЛИТЕ СУДЬБУ ВАШИХ КОЛЛЕГ".
– Угроза вполне недвусмысленная, – заметил Морис.
– Более чем. Но как я могу вернуть то, что у меня украли? – профессор развел руками. – Месье Дюпон, я готов заплатить значительную сумму за возвращение статуэтки. Дело не только в научной ценности. Я чувствую ответственность перед народом куранэ. Этот артефакт – часть их культурного наследия.
– А также за свою жизнь, полагаю, – добавил Морис.
Профессор Ламбер кивнул, на его лбу выступили капельки пота – не только от жары.
– Я не суеверный человек, месье Дюпон. Я ученый. Но с тех пор, как мы нашли эту статуэтку, нас будто преследует злой рок. Сначала в экспедиции мы потеряли проводника – его укусила змея. Затем один из носильщиков утонул при переправе через реку. А теперь эти смерти в Париже…
Морис внимательно изучал лицо профессора. Ламбер не производил впечатления человека, легко поддающегося панике или суевериям. Что-то действительно сильно его напугало.
– У вас есть какие-то предположения, кто мог похитить статуэтку?
– Возможно, кто-то из конкурирующих исследователей. Или коллекционер древностей – таких артефактов очень мало, они ценятся на черном рынке. Либо… – профессор запнулся.
– Либо? – подтолкнул его Морис.
– Либо это как-то связано с самой легендой. Местные жители говорили, что "Владычица" не терпит, когда ее забирают из священного места. Что она приносит несчастье похитителям.
– Вы же сказали, что не верите в суеверия, – напомнил Морис.
– Я и не верю, – твердо ответил профессор. – Но факты остаются фактами. Что-то или кто-то преследует всех, кто был связан с этой статуэткой.
Морис задумчиво постукивал пальцами по краю стола. История интриговала его – загадочный артефакт, таинственные смерти, древняя легенда. После месяцев рутинной работы это было похоже на глоток свежего воздуха.
– Хорошо, профессор Ламбер. Я берусь за ваше дело. Мой гонорар составит десять тысяч франков, плюс расходы.