– Ты не понимаешь, – медленно произнёс он. – Ничего, кроме резьбы, я не умею. Моя жизнь держится только на том, что я могу создать своими лапами.
Он замолчал, словно подбирая слова, а потом, чуть тише, продолжил:
– В последнее время люди стали приходить реже. Запасы еды тают, и я боюсь, что без них не переживу следующую зиму.
Бабр нахмурился.
– Почему они перестали приходить?
Медведь устало вздохнул.
– В деревне появился другой мастер.
– Он делает лучше тебя?
Медведь усмехнулся, но в этой усмешке не было гордости – лишь лёгкая тень грусти.
– Нет, конечно, но он ближе. Не все готовы идти через тайгу ради моих резных фигурок.
Бабр задумался. Для него выживание никогда не было вопросом: он всегда мог добыть пищу, знал, как охотиться, как прятаться и выжидать. Но сейчас перед ним стоял огромный медведь – сильный, крепкий, могучий – и говорил о вещах, что казались нелепыми.
– И что ты будешь делать?
Медведь не ответил сразу. Он долго молчал, прислушиваясь к себе и к голосу ветра.
– Не знаю, – наконец произнёс он. – Я люблю то, что делаю, но я завишу не только от себя. Моё ремесло живёт, пока оно нужно другим.
Медведь опустил взгляд, провёл когтями по деревянной фигуре оленя, стоящей у порога, задумчиво очертил её изгибы.
– Если людям больше не нужны мои изделия, если они перестанут приходить… – он замер, словно проверяя, как звучат его собственные слова. – Тогда, наверное, мне придётся попытаться стать обычным зверем.
Он выдохнул, словно эта мысль была тяжелее, чем готовность её признать.
– Не уверен, что мне это под силу, но у меня не будет выбора.
Бабр молчал, перебирая в голове слова. Что сказать? Как поддержать? Как убедить медведя, что его путь ещё не окончен? Но прежде чем он успел найти ответ, медведь сам нарушил тишину.
– А тебя-то как звать? – спросил он, чуть склонив голову набок. – И чего ты вообще здесь делаешь?
Он задержал на Бабре взгляд, внимательный, изучающий.
– Да и вид у тебя… необычный, – добавил он после паузы.
Бабр вдруг понял, что так увлёкся историей медведя, что сам позабыл о своём пути.
– Меня зовут Бабр, – сказал он, выпрямляя спину. – Во мне течёт сила воды.
Медведь чуть приподнял бровь, но не перебил.
– Я ищу нефритовый камень правды, – продолжил Бабр. – Шаман сказал, что с его помощью сможет провести обряд и дать мне ответы на все вопросы.