– А я в «колодец» провалился, думал, до зимы до дому идти буду, нет, гляди-ка, поспел пораньше, – ухмыльнулся Ингольв. – Еще попрыгушек видел, целая поляна набежала! И диво, что не стащили ничего, я все за огниво тревожился. Ну, сыру им зато оставил, сам отдариться решил.
– И я их видал, у меня завязку с ботинка сперли, – Вильманг потопал правой ногой: в ботинке и правда была вдета завязка другого цвета. – А больше ничего не тронули. А ведь, и правда, уволоки они огниво – туговато пришлось бы! Эх, не додумал отдариться тоже!
И Вильманг разочарованно поцокал языком на свою недогадливость. Впрочем, печаль эту он быстро отринул, начав рассказывать новую историю. На сей раз – как на утку охотился у озера.
Так, за разговорами, парни даже не заметили, как одолели обратный путь.
Последний ночной привал тоже прошел весело. Вильманг изрядно удивил Ингольва, выудив из припасов маленькую фляжку с медом. Из дому он ее не брал, это было абсолютно точно.
– Ты что, у медведей на оленину сменял? Или сразу у пчел? – изумился Ингольв.
– Не, лучше! Мне лесная дева кубок налила да флягу с собой дала!
– Ты это лучше остальным расскажи, как тебе древесные девы с озерницами косы чесали да меду наливали, дружище! – скептично сощурился Ингольв. – Откуда мед-то взял?
– Да так, встретил мужика одного, он и угостил, – смутился Вильманг.
– Не в вышитой шапке с лисьим мехом да красных ботинках случаем? – уточнил Ингольв, сам удивившись своему вопросу.
– Точно, а ты откуда знаешь? – изумлению друга не было предела.
– Да я тоже его встретил, – признался Ингольв. – Только он меня почти сразу прогнал. Дорогу разве показал, а потом молвит – иди-иди, давай, чего уши развесил! А тебя, ишь ты, медом угостил!
– Ну так я уже тебя угощу, так что не в накладе останешься! Потычь пока перепелок – что они там, готовы, нет? – неунывающий Вильманг подмигнул товарищу, и на сем тема незнакомца в лисьей шапке угасла. Говорить о нем может и хотелось, да отчего-то не получалось – как не получается смотреть ясно, когда в глаза попадает вода: точно так же мутной пеленой все затягивает. От воды тянет протереть глаза, проморгаться – и тут точно так же тянуло сменить тему. Ну, она сама собой и сменилась – меж делом ужин поспел.
В поселение Ингольв с Вильмангом вернулись вовсе не самыми последними, но и далеко не первыми. Айсвар и Грамбольд, встретившие парней, коротко поговорили сперва с каждым наедине, выслушали рассказ о дороге, одобрительно кивнули и отправили к прочим, прибывшим раньше и дожидавшимся приятелей в большом доме. Испытания были пройдены, и на осеннем празднике перелома года перед тингом их всех назовут взрослыми мужчинами, поднесут рог с медом, над каждым прочтут напутствие и ритуальную формулу вхождения в клан в качестве полноценного побега на родовом древе… потом будет пир. На пиру, захмелев не столько от питья, сколько от осознания того, что это один из самых важных дней в их жизни, юные воины расскажут уже всем, что именно они отыскали в своем путешествии. Все без исключения будут безбожно приукрашивать свои похождения.