«Вот раньше было время!» – думал дракон с горечью, вытаскивая из памяти потускневшие воспоминания, как картины прошлого. Рыцари приходили. Красавицы визжали – то ли от восторга, то ли от ужаса. Он ревел, изрыгал пламя, прорываясь сквозь жалкие оборонительные линии. Да, пламя вызывало изжогу, но это была изжога величия. Его воспевали в балладах, его могущество становилось сюжетом хроник. А теперь? Теперь его мир застыл, как ржавая ось. Теперь всё это было лишь пылью. Время остановилось, словно насмехаясь над его былой славой. Мир, в котором он был героем – или злодеем, в зависимости от точки зрения, – исчез, оставив лишь пустоту и воспоминания.
И вот, однажды, когда он окончательно решил, что мир деградировал, и ему пора в спячку ещё лет на восемьсот, в пещеру явился человечек. Незнакомец – дерзкий, нелепый, словно пародия на тех, кто приходил раньше.
– Эй, перепончатый! Привет! – бодро выкрикнул он, стоя у входа.
Дракон, полулежащий на холодной каменной плите, медленно приоткрыл глаз. Взгляд ленивый, полный усталой скуки. Незнакомец выглядел странно: голые до щиколоток ноги, какие-то нелепо большие огрызки сапог, капюшон, как у монахов, вместо оружия – блестящая прямоугольная штуковина. Вместо нормального герба на блестящей штуковине – порченое яблоко, из которого вырезали червоточину.
– Во-первых, я не перепончатый, а чешуйчатый, – лениво уточнил дракон, выдыхая клуб дыма. – Во-вторых, кто ты? Как дорогу сюда узнал? Как проник? Люди не могут проходить в мою пещеру. Пока я не захочу.
– Тим, – незнакомец улыбнулся, словно предлагал что-то бесценное. – Стрельба в тебя во всех блогах. Вычислить место – вопрос техники. В защите твоей баг, плохо в твоё время кодили. А я бывший криптофермер. Молния закона ударила в мою майнинг-ферму. Теперь – просто серийный стартап-предприниматель. Инноватор.
– Техники? Блогах? Баг? Кодили? Фермер? Стартап? «Предприниматель? Инноватор?» – скептически протянул дракон, и его голос зазвучал, как мрачный звон медного колокола. – Извини, ничем помочь не могу. На девицу ты не похож. И ты не рыцарь. Иди предпринимай стартап и баги в другом месте.
– Девиц мне не надо, и я куда круче этих чопорных ржавых погремушек с гербами и титулами, – рассмеялся Тим, не замечая, как дым струится из драконьих ноздрей. – Я к тебе с деловым взаимовыгодным предложением.