– Эй, парень, шунт нужен? Чистый, без глюков! – кричит барыга, его голос хриплый, как у ворона, он стоит у палатки, его грудь покрыта треснутым экраном, который мигает рекламой: "Обнови себя!"
– Отвали, – бросаю я, не поворачивая головы, мои ботинки хлюпают по грязи, я протискиваюсь дальше.
Он смеётся, его смех похож на треск помех, но не лезет следом. Умный. Не все тут такие. Впереди – палатка Грита, моего барыги. Его стойка завалена хламом: провода, чипы, сломанные импланты, всё покрыто пылью, как будто никто не покупает. Грит – тощий мужик с имплантом вместо половины лица, его металлическая часть мигает красным, как сломанная вывеска, жужжит, как рой мух. Он работает на банду, что держит меня за горло, его единственный глаз, мутный, как грязная вода, смотрит с подозрением.
Я бросаю чип на прилавок, его пластик стучит о дерево, поднимая облако пыли. – Двести кредитов, Грит. Как договаривались.
Он щурит глаз, поднимает чип двумя пальцами, его ногти чёрные от грязи, подносит к сканеру, который жужжит, как дрон. Его имплант мигает, анализируя данные, свет отражается от его лица, делая его похожим на призрака.
– Чисто, – бурчит он, его голос низкий, как гул мотора, он кладёт чип в ящик под прилавком. – Но ты опоздал, Кай. Босс не любит ждать. Сказал, что ты или платишь, или твой шрам на виске станет не самым страшным.
– Передай боссу, что я живой, – огрызаюсь я, мой голос дрожит от злости, но я держу себя в руках. – Это уже плюс, учитывая, сколько я ему должен.
Грит хмыкает, его имплант жужжит громче, как будто смеётся за него. Мой имплант пищит, подтверждая перевод – двести кредитов, капля в море моего долга, но, может, меня не прикончат до следующей недели. Я разворачиваюсь, чтобы уйти, но Грит хватает меня за рукав, его пальцы холодные, как металл, впиваются в ткань.
– Слышал, вчера кто-то облажался в сетях, – шипит он, его глаз сверлит меня, как лазер, его имплант мигает быстрее, как будто чувствует мой страх. – Дроны весь район шерстили. Это не ты, Кай?
Я выдергиваю руку, сердце колотит, как молот, адреналин бьёт в кровь. Он знает? Или блефует? – Не трынди, Грит, – бросаю я, стараясь звучать уверенно, но голос выдаёт напряжение. – Я чист. Если бы это был я, мы бы сейчас не болтали.
Он ухмыляется, его губы растягиваются, обнажая жёлтые зубы, но молчит. Я ухожу, чувствуя его взгляд в спину, как раскалённый штырь. Трущобы не прощают ошибок, а я, похоже, уже ступил на тонкий лёд. Тот шепот в сетях… он был не случайным. Я проверяю имплант, пока иду, экран мигает, руна всё ещё там, её сияние бьётся, словно насмехаясь надо мной. Стереть её? Или копнуть глубже? Первое – безопасно. Второе – как прыжок в каналы без парашюта.