В памяти всплыли слова Маши, сказанные в их последнюю ночь вместе, когда она лежала, глядя в потолок больничной палаты: "Мы думаем, что управляем машинами, но что, если это они управляют нами? Что, если мы просто забыли, как остановиться?" Тогда он отмахнулся, посчитав это бредом от лекарств. Теперь её голос звучал яснее, чем гул дронов, и в нём была правда, от которой он бежал.
Капсула подъехала, двери открылись. Алексей сел, глядя в окно, где отражалось его лицо – усталое, с тенью сомнений в глазах. Линза в его руке мигнула снова, напомнив о сообщении. Он сжал её сильнее, чувствуя, как стекло впивается в кожу.
За окном дроны продолжали кружить, их тени падали на лица людей, на дома, на весь этот мир, давно переставший принадлежать человеку. Алексей закрыл глаза, но гул не стихал – он был внутри него, как пульс, как предупреждение. Сегодня что-то изменится, и он чувствовал, что это изменение уже началось – не в стенах корпорации, а в нём самом.
Капсула остановилась у подножия небоскрёба "ЗАСЛОН" – стеклянного исполина, чьи грани резали небо, словно лезвия. Алексей вышел, и ветер ударил в лицо, принеся с собой запах озона и металла – дыхание города, давно позабывшего, как пахнут дождь или цветы. Над входом вращалась голограмма: эмблема корпорации, стилизованный щит, окружённый крыльями дронов. "Ваш щит и завтрашний день" – слова пульсировали в воздухе, вплетаясь в гул машин и шаги сотрудников, что текли к дверям, как река к морю. Алексей сжал линзу в кармане, чувствуя её холодный вес, и шагнул внутрь.
Холл встретил его стерильной белизной и эхом голосов ИИ, приветствовавших каждого входящего: "Доброе утро. Ваш пропуск подтверждён. Этаж 47, отдел бионических имплантов". Стеклянные лифты поднимали людей вверх, их лица – маски спокойствия, выточенные "эмо-фильтрами", – отражались в зеркалах. Алексей вошёл в кабину, и двери закрылись с лёгким шипением, отрезая его от внешнего мира. Пока лифт скользил к верхним этажам, он смотрел на город через прозрачную стену: серый лабиринт, пронизанный линиями монорельсов и тенями дронов, кружащих, как стражи над спящим царством.
"Сегодня решаем будущее," – слова Елены Марковой из сообщения всё ещё звенели в его голове. Он не знал, чего ждать, но предчувствие, холодное и острое, как игла, не отпускало. Елена была не просто начальницей – она была легендой "ЗАСЛОН", женщиной, чья харизма могла убедить даже машины подчиняться. Её голос, её взгляд – всё в ней было оружием, выкованным из стали и амбиций. Алексей видел её лишь раз, на корпоративном собрании год назад, когда она говорила о "новой эре человечества". Тогда её слова вдохновили его. Теперь они звучали как угроза.