А внизу, в мире смертных, на вершине уединенной, окутанной туманами горы, которую местные легенды называли Нефритовым Пиком, юная девушка Пей-Лин как раз заканчивала свою утреннюю практику, не подозревая, что скоро ее тихая жизнь будет нарушена падением звезды с небес… звезды, несущей с собой и невиданные чудеса, и смертельную опасность.
Глава 1: Гостья с Небес
Туман цеплялся за склоны Нефритового Пика, словно тончайшая шелковая вуаль, скрывая вершину от глаз простого мира внизу. Здесь, над облаками, воздух был чист и резок, напоенный ароматом горных сосен и едва уловимым запахом целебных трав, которые Пей-Лин знала с детства так же хорошо, как линии на собственной ладони.
Ее босые ноги легко ступали по влажной от утренней росы тропе. Легкая куртка из небеленого холста не мешала движениям – плавным, текучим, словно танец журавля на ветру. Это была ее утренняя практика – форма «Мягкого Облака», искусство, которому ее обучила бабушка Конг Ван. Каждый вдох наполнял тело энергией ци, каждый выдох уносил суетные мысли. Гора была ее домом, ее учителем, ее единственным другом, кроме бабушки. Пей-Лин только что завершила последний элемент формы, застыв в поклоне первым лучам солнца, пробившимся сквозь редеющий туман, когда мир содрогнулся.
Конг Ван, наблюдавшая за ней со скального уступа у их скромной хижины, сложенной из камня и дерева, резко выпрямилась. Лицо старухи, изрезанное морщинами, как кора старого дерева, напряглось, а ясные, острые глаза устремились вдаль, поверх верхушек сосен. Только что она хотела похвалить внучку, сказать, что ее ци течет ровно, как горный ручей весной, напомнить об истинной силе покоя… но слова застряли в горле.
– Бабушка? – Пей-Лин удивленно обернулась. Она тоже это почувствовала – странную дрожь под ногами, искажение воздуха, словно кто-то дернул за невидимые струны мира.
Небо, еще мгновение назад обещавшее ясный день, стремительно темнело. Ветер завыл тоскливо, не по-горному, срывая с сосен иглы и клочья тумана. Далеко, над соседним хребтом, там, где только что закончилась невидимая глазу битва из Пролога, сверкнула молния неестественного, багрового цвета, и почти сразу же за ней – ослепительно-золотая вспышка, оставившая на сетчатке пляшущие пятна. Громыхнул раскат грома, но он был сухим, рваным, больше похожим на рев раненого зверя, чем на обычную грозу. От этого звука задрожала сама скала под ногами.