Пальцы медленно скользнули по шероховатому камню, словно пытаясь найти в нём ответ. Обрывки мыслей вспыхивали и гасли: дом, оставленный позади, зелья, застывшие в кипящем котле, лес, что столько лет укрывал её. Теперь всё это – прошлое, которое сгорало быстрее, чем древесина в костре.
Нет. Пока ещё нет.
Закрыв глаза стала вспоминать древние слова, для нее это была своего рода молитва. Их шептала её приемная мать, когда ночи были слишком темны, когда опасность стучалась в двери.
Её губы беззвучно повторяли их, ритмично, размеренно.
Снаружи послышался звук – короткий, тихий, но отчетливый.
Шаги.
Жюстин подняла голову.
Шаги были мягкими, выверенными. Не деревенский мужик. Кто-то, кто привык к осторожности.
Кто-то осторожно подбирался к хижине.
Или, возможно, кто-то пришёл за ней.
Жюстин замерла, прислушиваясь. Шаги остановились у самой стены. В наступившей тишине она почти чувствовала дыхание человека у малюсенького окна.
Совсем тихий звук, как будто ноготь скользнул по дереву ставни.
Она напряглась, готовая к любому повороту.
– Тише, – раздался приглушённый голос.
Она знала этот голос.
Мужчина из леса. Тот, кто предупредил её.
– Ты безрассудна, – прошептал он, едва слышно.
Жюстин не стала отрицать.
– Если пришёл читать мне нравоучения, лучше уходи.
– Я пришёл, чтобы вытащить тебя отсюда, пока ещё можно.
Она усмехнулась.
– Я говорила тебе, что не собираюсь бежать.
Тишина.
– Ты думаешь, что сможешь переубедить их, – наконец произнёс он. – Но завтра утром они не будут тебя слушать. Костёр заглушитт любые слова.
Жюстин сжала пальцы.
– Мне некуда идти. Даже если выберусь, я буду беглянкой. Везде.
Снаружи послышался лёгкий скрежет.
– Тогда у тебя один выход. Но тебе придётся сделать выбор.
Она нахмурилась.
– Что за выход?
Он медлил, и она чувствовала, что его слова изменят всё.
– Если ты не можешь уйти… – тихо сказал он, – тебе придётся сделать так, чтобы они боялись тебя больше, чем костра.
Жюстин замерла, словно зверь, учуявший хищника в темноте.
Она знала, о чём он говорит.
Знала, что это значит.
И если она согласится, пути назад не будет.
Жюстин молчала, её сердце билось ровно, но в груди поднималась новая, тёмная решимость.
Чтобы спастись, ей нужно перестать быть жертвой.
Она приблизилась к стене, почти касаясь её пальцами.
– Ты предлагаешь мне стать чудовищем? – её голос был тихим, но в нём скользнуло что-то ледяное.