Дверь, спустя минуту, скрипнула и открылась. В проёме стояла высохшая, как ветка, старуха с мутными глазами.
– Ждала тебя, – сказала она, глядя на меня. – Проходите.
Мы прошли в дом. Внутри пахло травами, воском и чем-то ещё – горьким, как полынь. На столе горела свеча, отбрасывая дрожащие тени.
– Садись, – Варвара указала на лавку.
Я села, чувствуя, как под кожей бегают мурашки.
– Ты видела их, – это было явно не вопрос.
Я медленно кивнула. Хотя все еще сомневалась в том, что видела. И видела ли вообще? Наверное, больше ощущала.
– Они возвращаются, – старуха взяла мою руку, её пальцы были холодными, как у покойника. – Каждые сорок лет. Приходят за своим.
– За чем? – мой голос предательски дрогнул. Может от страха, а может потому, что где-то в глубине души я отказывалась верить, что вся эта ересь с русалками – правда.
– За сестрами.
Я попыталась отдернуть руку, но Варвара держала крепко.
– Они берут девушек. Тех, кто похож на них. – Она пристально смотрела мне в глаза. – Маринка была первая.
– Почему именно она?
– А потому что она не наша.
Повисла гнетущая тишина. Бабка Варвара как будто давала мне осмыслить все то, что она только что сказала.
– Её нашли в камышах, – продолжила старуха. – Младенцем. Лесник принёс, вырастил. Но она всегда тянулась к воде.