Добежав до бабушкиного двора, я влетела в калитку, чуть не сломав её на бегу. Только когда за спиной захлопнулась дверь дома, когда я почувствовала под ногами твёрдые половицы, а не зыбкую лесную подстилку, сердце начало успокаиваться. Но пальцы всё ещё дрожали, когда я пыталась стянуть с себя, насквозь промокшую от пота, рубашку, а в ушах стоял тот самый плеск – будто кто-то только что вышел из воды и теперь стоял под окном, качая мокрыми волосами…
Бабушка сидела на кухне чистила картошку к ужину. Взглянув на меня, ее лицо вдруг сразу стало каменным.
– Где была?
Я хотела соврать, но язык не повернулся.
– В лес ходила. Нашла там… следы.
Она медленно отложила нож и вытерла руки о фартук.
– Садись-ка за стол.
Оглядев меня с ног до головы, бабушка продолжила:
– Оля, ты не должна была туда ходить.
Бабушка поставила передо мной кружку горячего чая, но руки у меня дрожали так, что я не решалась её взять.
– Со мной в лесу какая-то чертовщина произошла. Кто-то ходил вокруг и смех такой жуткий всюду, неестественный. Что это было, бабуля?
Она долго молчала, смотрела в окно, где уже сгущались сумерки, а день постепенно подходил к завершению.
– Русалки.
– Да брось! – я засмеялась нервно. – Их же не существует! Они же только в книжках есть! Это, видимо, просто шутки чьи-то, неудачные!
– Тогда кто оставил следы? Кто смеялся? – её голос стал резким. – Марину кто убил?
Я замолчала. Откуда бабуля могла узнать, что было в лесу?
– Ты думаешь, мы тут все дураки? – бабушка налила себе чаю, рука не дрогнула. – Мы знаем. И о русалках знаем, и о нечисти всякой, обо всем знаем. Просто молчим.
– Почему?
– Потому что они нас слушают.
Я почувствовала, как по руками побежали мурашки.
– Пойдём к Варваре.
– Кто это?
– Знахарка местная. Она тебе всё расскажет.
***
Мы вышли из дома в темноту. Солнце давно спряталось за лес и ночь уже стояла у порога. Деревня казалась совсем вымершей – ни огоньков в окнах, ни голосов. Только луна, холодная и бледная, освещала дорогу.
Дом Варвары стоял на отшибе, почти у леса. Старый, покосившийся, с пучками сухих трав, висящих над дверью. Мои ноги будто приросли к земле: возвращаться так близко к лесу мне совсем не хотелось, но деваться, видимо было некуда. Когда мы подошли к дому, бабушка первой поднялась на порог и постучала – три раза, с паузами.