И тут появился он. Старик. Из ниоткуда, словно вырос из этой земли. Лицо – кора дуба, изрезанная морщинами-реками. Рубаха выцвела до цвета неба перед грозой. В руке – примитивное орудие, тяпка. Он остановился. Посмотрел на «Ледокол-7», на солдат, на генерала. В его глазах, выцветших, как небо, не было страха. Только любопытство. И что-то еще… усталость? Мудрость?
Он снял соломенную шляпу-брыль, открыв седой ежик волос, и улыбнулся. Беззубо, но так широко, что морщины собрались у глаз лучиками.
«Бунэ зиуа, oameni buni!» – Голос скрипучий, теплый, как старое дерево. – «Кудэ калеа? Ла нунтэ? Ай, Петрикэ се ынсоарэ… дакэ ну фуӂе миреаса… Да тяпка ну вэ дау, кэ ам требушoare!» (Добрый день, люди добрые! Куда путь держите? На свадьбу? Ай, Петру женится… если невеста не сбежит… Но тяпку вам не дам, у меня дела!)
Система перевода в шлеме генерала захлебнулась и выдала: «Ошибка 404: Язык не опознан. Возможно, ритуальное приветствие или боевой клич». Солдаты замерли, оружие нацелено, но враг улыбался и говорил про невесту.
Что происходит? Это галлюцинация? Психоатака? Генерал Гроза, впервые за двадцать циклов безупречной службы, почувствовал не тактическую головоломку, а экзистенциальный тупик. Этот чернозем под ногами, липкий, как грех. Это солнце, наглое, как поцелуй. Эти кривые лозы, полные скрытой силы. Этот старик, вооруженный тяпкой и улыбкой. Все это было… неправильно. И опасно. Опасно не для тела, а для чего-то внутри, для той ледяной оси, на которой держался его мир. Ось начала таять.
Глава 2: Коллектив и Шепот Камня
Вселенная для Коллективного Разума Ксайлар была уравнением. Безупречным, холодным, предсказуемым. Эмоции – статистическая погрешность. Индивидуальность – вирус в системе. Красота – неэффективный параметр, подлежащий оптимизации. Мир Ксайлар пах стерильным гелием и озоном работающих процессоров. Теперь Зонд-7, его дистантный сенсорный модуль, висел над пейзажем, который был чистой ошибкой в коде реальности.
Орхейул Векь. Известняковое плато, изъеденное временем и ветром до состояния гигантского пористого артефакта. Внизу – мутная лента реки Рэут, ленивая, как мысль еретика. Воздух пах пылью веков, сухим чабрецом и чем-то еще… чем-то неуловимым, как забытый пароль к самому себе. Древностью? Магией? Пыльцой неизвестных цветов? Зонд-7 перебирал спектры, но классификатор зависал.