Он выбрал вход в пещеру поменьше. Оттуда тянуло холодом древнего сна и тем самым запахом – пыль, трава, и что-то еще, похожее на запах озона после удара молнии в самое сердце камня. Тишина здесь была плотной, осязаемой. Она не поглощала звук – она его отменяла.
И тут он появился. Прямо из тени. Маленький, серый, пушистый парадокс. Зеленые глаза – два осколка неизвестной вселенной. Сидел на валуне у входа и методично вылизывал лапу. Абсолютно нелогичное, энергозатратное действие без видимой цели.
«Идентификация: Биоформа малого размера. Вероятно, Felis catus. Поведение: ритуальный груминг. Уровень угрозы: нулевой. Эмоциональный фон: самодостаточность?» – передал Зонд-7, сам удивляясь последнему слову.
Нексус молчал. Возможно, решал судьбу другой галактики. Зонд-7 продолжал наблюдение. Кот закончил умываться, сладко потянулся, выгнув спину идеальной дугой, и посмотрел на зонд. Прямо в оптический сенсор. В его взгляде не было ни страха, ни агрессии. Только спокойное, чуть насмешливое любопытство существа, которое видело и не такое.
«Мррряу?» – звук был низким, вибрирующим. Он прошел сквозь корпус зонда, вызвав странный резонанс в его системах. Не акустический. Какой-то другой.
Запрос данных? Предложение союза? Или просто… констатация факта моего присутствия?
Кот снова мяукнул и потерся о валун, на котором сидел. На камне была вырезана спираль. Точно такая же, как на петроглифах.
И тут Зонд-7 почувствовал импульс. Не Извне. Изнутри. Желание… дотронуться? Коснуться этой мягкой, вибрирующей жизни? Логические цепи взвыли от перегрузки. Тактильный контакт – источник потенциального заражения, бессмысленная трата ресурсов… Но манипулятор, тонкий, серебристый, уже двигался сам по себе. Он легко коснулся серой шерсти.
Мурррррр. Вибрация прошла по манипулятору, потекла по схемам, достигла центрального процессора. Это было… странно. Неприятно? Нет. Приятно? Возможно. Данные отсутствовали. Впервые за миллионы циклов Зонд-7 столкнулся с феноменом, для которого в базе Коллектива не было определения.
В тот же миг спираль на камне под котом слабо вспыхнула мягким зеленым светом. Энергетические флуктуации вокруг резко стабилизировались, превратившись в гармоничную, сложную волну. Зонд-7 зафиксировал это, но его аналитические модули были заняты другим – попыткой понять природу мурлыканья.