– Значит, Герцог все-таки ее вернул.
Эти слова произнесены громким шепотом, словно говорящая их женщина хочет, чтобы ее услышали. У нее мощная челюсть, и широкие плечи, и волосы цвета стали, и твердый взгляд тех орехового цвета глаз, какие иногда встречаются у Кинкейдов. Моя тетка Мэтти. Рядом с ней молодая женщина – и красивая, и невзрачная одновременно. Прошло девять лет, но я узнаю дочь Мэтти. Свою кузину Эллен.
– Здравствуйте, тетя Мэтти. Эллен.
– Салли, – отзывается она. – Ты выросла.
– Надеюсь, что так. Что это вы там говорили?
– Что ты выросла.
– До этого.
– До этого я с тобой не разговаривала.
– Нет. Вы говорили обо мне.
– Салли, ты только что вернулась. Не закатывай сцен. Все скажут, что ты пошла в свою мать.
Пинок. Вот как я себя чувствую: словно меня пнули, и мне хочется ответить тем же. Но окружающие прислушиваются (держаться с достоинством), поэтому я разворачиваюсь, чтобы уйти, вот только прямо за моей спиной кто-то есть, какая-то женщина, и я пытаюсь остановиться, но уже слишком поздно, и я врезаюсь прямо в нее. Она несет поднос, нагруженный тарелками, и все они со звоном летят на пол, и зеленая листовая капуста, салат из свеклы и все прочее взлетает в воздух и заляпывает пятнами персидский ковер и перед моего красивого полосатого голубого платья.
Я изрыгаю бранное слово – и, возможно, не одно, – и все разговоры мгновенно стихают. Я толкаю дверь в кухню, хватаю из раковины тряпку и принимаюсь оттирать пятна на платье. Вбегает женщина, даже скорее девушка, на ней белый фартук, и она вся рассыпается в извинениях, мол, ей ужасно жаль, это она во всем виновата, такая неуклюжая, и я киваю и тру пятна, и тут входит Герцог.
– Что тут стряслось? – спрашивает он.
– У меня платье испорчено! – восклицаю я.
– Это был несчастный случай, – лепечет девушка. – По моей вине.
– Нелл вообще-то очень аккуратная, но случайности случаются, Салли, – говорит Герцог.
– Все началось с того, что тетя Мэтти сказала, что тебе не следовало возвращать меня…
– Кому какое дело, что она там думает? Здесь решения принимаю я. Сцепившись рогами с моей сестрой, ты подаришь ей ту драку, которой ей так хочется.
– Но это мое единственное приличное платье, а я выгляжу так, будто забивала в нем кабанов!
– Я выведу пятна вручную, – обещает девушка, которую Герцог назвал Нелл. – Но придется замочить его, а прямо сейчас мне надо убрать беспорядок в столовой.