Лес Астериона был живым, его тени шевелились, как звери, а воздух был пропитан запахом сырости и железа. Элара шла за Кайроном, её сапоги утопали в сырой земле, а нить клятвы ныла на запястье, напоминая о её плене. Она ненавидела его – Пепельного Лорда, чья репутация была пропитана кровью, – но не могла игнорировать его защиту, его страх, который она чувствовала через нить. Он был загадкой, и она, как травница, привыкшая искать ответы в травах и ранах, должна была разгадать его.
Кайрон шёл впереди, его плащ с эмблемой пепельного волка сливался с тенями, а меч на поясе блестел в тусклом свете луны. Она заметила, как его рука невольно коснулась груди, и нить клятвы отозвалась, посылая жар по её венам. Она чувствовала его вину, его боль, и это пугало её. Но она не могла остановиться. Её деревня, её люди – их жизни зависели от неё. Она не позволит королю уничтожить их.
Лес ожил. Пятеро наёмников, нанятых Тарисом, выскочили из-за деревьев, их кинжалы сверкнули, как когти. Их глаза горели жадностью, а зубы блестели, как у волков.
– Отдай девчонку, – прорычал один, его голос был хриплым, как рык. – Она ключ к зверю. Тарис хорошо платит.
Кайрон шагнул вперёд, загораживая Элару, его тень накрыла её, как щит. – Она под моей защитой, – сказал он, его голос был низким, угрожающим, как рокот бури. – Попробуйте взять – и умрёте.
Наёмники рассмеялись, но их смех оборвался, когда Кайрон двинулся. Он был бурей: первый упал, его горло было перерезано; второй получил кинжал в грудь, его хрип эхом разнёсся по лесу.
Элара прижалась к дереву, её сердце колотилось, но она подняла руки, её магия вспыхнула, создавая барьер света, что отразил болт арбалета. Последний наёмник попытался бежать, но Кайрон метнул кинжал, и тот упал, его кровь окрасила землю.
Тишина повисла, тяжёлая, как туман. Кайрон вытер меч о плащ, его дыхание было тяжёлым, но ровным. Он повернулся к Эларе, его серые глаза скользнули по ней, и она заметила, как его рука дрогнула, касаясь груди.
– Ты в порядке? – спросил он, его голос был грубым, но мягче, чем она ожидала.