– Быстрее! За угол! – командовал Аларик, указывая подбородком направление.
Шмуэль, пыхтя под весом мага и собственным страхом, ускорил шаг. Они завернули за угол и оказались на небольшой площади перед зданием старой гильдии красильщиков – обветшалым, с потрескавшейся штукатуркой и мутными окнами. И прямо перед ними из переулка напротив вывалилась еще одна группа… людей?
Нет, не совсем. Это были мародеры – трое мужчин и одна женщина с грубыми, озлобленными лицами. Одетые в лохмотья, вооруженные дубинками и ржавыми ножами. Их глаза жадно впились в потрепанную, но все еще выглядевшую дорогой одежду мага и в книгу под мышкой Шмуэля.
– Опаньки! Глядите-ка, кого нелегкая принесла! – осклабился самый крупный из них, верзила с кривым шрамом через все лицо. – Старик еле на ногах стоит, а этот заморыш с книжкой. Легкая добыча!
Пиявки-падальщики на мгновение остановились, словно оценивая новую угрозу или новую потенциальную пищу.
Аларик тихо выругался сквозь зубы. – Ну вот. Не хватало только этих гиен. И что теперь, умник? Какие будут предложения из твоих талмудов?
Он посмотрел на Шмуэля с едкой насмешкой, но в глубине его глаз плескалась плохо скрытая тревога. Сил на еще одну стычку у него явно не было.
Шмуэль почувствовал, как холодеют руки. С одной стороны – магические паразиты, с другой – обычные бандиты, которые в данной ситуации были ничуть не менее опасны. Он судорожно сжал свой несчастный фолиант. Что делать? Бежать? Но куда? Сражаться? Чем? Книгой?..
И тут ему в голову пришла шальная мысль.
Глава 3: Язык до Кер-Вана доведет (или не доведет)
Страх был липким и холодным, как слизь тех самых пиявок, что продолжали скапливаться в нескольких шагах позади. Мародеры приближались медленно, смакуя момент, уверенные в легкой наживе. Аларик тяжело опирался на Шмуэля, его дыхание было хриплым, а здоровая рука бессильно висела вдоль тела – похоже, вспышка против пиявки отняла последние силы.
«Думай, Шмуэль, думай!» – стучало в висках. Талмуд учил находить ответы в тексте, но сейчас текстом была грязная площадь, смердящие пиявки и четыре пары жадных глаз. Что у него есть? Книга. Слабость. Страх. И маг, который сам по себе внушал трепет… или должен был внушать.
Идея, мелькнувшая в голове, была безумной. Шлимазл в чистом виде. Но других вариантов не предвиделось. Шмуэль глубоко вздохнул, поправил очки на носу и шагнул вперед, слегка загораживая собой Аларика.