– Стойте! – его голос прозвучал неожиданно твердо, хотя внутри все сжималось от ужаса. Он поднял руку с зажатым в ней размокшим фолиантом. – Не подходите ближе, глупцы!
Главарь мародеров остановился, удивленно приподняв бровь. Его подельники тоже замерли, переглядываясь. – Ого! Говорит! – хохотнул верзила со шрамом. – И что же ты нам сделаешь, заморыш? Зачитаешь до смерти своей книжкой?
– Этой книгой, невежда, – Шмуэль постарался придать голосу как можно больше веса и таинственности, – я могу призвать такое, по сравнению с чем эти… – он пренебрежительно кивнул на пиявок, которые, к его облегчению, тоже остановились, словно прислушиваясь, – покажутся вам милыми домашними котятами!
Он заметил, как дрогнул уголок рта Аларика. Кажется, старый маг оценил дерзость, хоть и не подал виду.
– Вы видите этих тварей? – Шмуэль понизил голос до зловещего шепота. – Они пришли за НИМ! – он ткнул пальцем в Аларика. – За великим магом Алариком Разрушителем! Они – лишь предвестники, мелкие слуги того ужаса, что он навлек на этот город своим неосторожным экспериментом!
Мародеры переглянулись снова. Катастрофа в порту была очевидна, слухи наверняка уже поползли. Слова Шмуэля, какими бы надуманными они ни были, ложились на благодатную почву страха и суеверий.
– Он ранен, – продолжал Шмуэль, входя в раж. – Но даже раненый, он опасен! А я – его ученик, хранитель его силы! И эта книга… – он потряс фолиантом, – содержит заклятие Последнего Вздоха! Одно слово – и все живое в радиусе пятидесяти шагов обратится в прах! Вы хотите это проверить?
Верзила со шрамом нервно сглотнул. Женщина из их шайки сделала шаг назад. Пиявки-падальщики, словно почувствовав неуверенность мародеров, снова зашевелились, медленно подползая ближе. Их тошнотворно-сладкий запах стал гуще.
– Брехня, – неуверенно пробормотал один из бандитов, тот, что был поменьше. – Он же сам еле стоит!
– Именно! – подхватил Шмуэль. – Его сила нестабильна! Малейшее неверное движение, слово – и она вырвется неконтролируемым потоком! Вы же не хотите оказаться в эпицентре, когда рванет? А эти… – он снова кивнул на пиявок, – они как раз и ждут этого выброса энергии! Они соберутся на пир! Может, и вами закусят заодно?
Он видел страх в их глазах. Не столько страх перед ним или магом, сколько иррациональный ужас перед непонятным, перед магией, перед теми тварями, что ползли из всех щелей. Его блеф работал.