– Ты уже закончил учёбу? – нарушает молчание Саманта.
Вряд ли её так уж волнует этот вопрос, скорее, тяготится молчанием и пытается прощупать мой характер и понять, представляю ли я опасность или не очень. И тот факт, что я стажёр полиции, должен сыграть в мою пользу.
– На этой неделе сдал последний экзамен и сразу сюда, – говорю я.
– На стажировку?
– Специально упросил декана выписать направление именно сюда, на родину предков, – усмехаюсь я, старательно пытаясь скрыть истинные причины своего появления в Хестоне.
– Понимаю, – неопределённо отвечает Саманта и сама меняет тему: – Расскажи о празднике летнего солнцестояния.
– Тебе пришло приглашение? – в свою очередь спрашиваю я.
Она почему-то смущается и пожимает плечом.
– Говорят, много лет назад в здешних горах жил тролль. Самый настоящий, – начинаю я.
– Но ведь тролли обычно живут гораздо севернее, – справедливо замечает Саманта.
– Ну, этот, значит, был изгоем, – пытаюсь обратить всё в шутку. – Нашёл себе убежище в горах, наводил на округу шороху. И раз в несколько лет, а то и каждый год требовал, чтобы жители Хестона приводили к его горе самых красивых девушек в обмен на порядок в городе.
– Мне рассказывали эту легенду, – кивает она. – Тролль не разрушает постройки и не трогает жителей, а те в свою очередь отдают ему в жёны одну из девушек.
– Жители не выбирают. Выбор всегда остаётся за ним.
– Почему ты говоришь о нём в настоящем времени?
Она наконец поворачивается в мою сторону и заливается румянцем. Опускает взгляд ниже моего подбородка, смущается ещё больше и отворачивается снова. Быстро оглядываю себя – всё в порядке, рубашка не порвана и не запачкана, хотя бегал я по малопригодным для нормального оборотня местам. Что её смущает? То, что лёгкая ткань не скрывает внушительных мышц?
– Потому что его так и не удалось превратить в камень. – Я возвращаюсь к троллю. – Во всяком случае, так говорят.
– Может, он ушёл сам? Или… состарился и умер? – гадает Саманта и невольно снова затрагивает болезненную для меня тему.
– Всё может быть, – соглашаюсь я, – но в Хестоне до сих пор чтят эту традицию.
Саманта молчит. А я готов отдать полжизни за то, чтобы она заговорила. Потому что её голос – это не просто голос в его привычном понимании. Это настоящая, чистейшая магия, о которой все говорят и которую никто толком не видел.