Изабелла стояла спиной к советникам, вглядываясь в бездонную черноту за окном. Ее пальцы, сжавшие ледяной подоконник до побелевших костяшек, ощущали вибрацию замка – или это дрожало ее собственное тело? Платье из тончайшего звездного шелка, сотканного ночными эльфами, казалось бумажной броней против стальной воли южного соседа. За спиной – шепот, низкий гул мужских голосов, где слова «война», «Соларис», «ультиматум» и – самое страшное – «брак» сплетались в погребальную песнь ее девичьим мечтам.
За Короля-Волка. Образ, вскормленный страшными сказками кормилицы и донесениями шпионов, вставал перед глазами: человек из железа и тени, чья воля не знала преград, чья жестокость стала легендой еще при жизни его отца. Человек, для которого магия – пустой звук, а честь – лишь инструмент для достижения цели. Ее руки невольно сжались в кулаки. Где-то глубоко внутри, под слоями долга и воспитания, вспыхнула искра ярости. Отдать ее, Принцессу Звездного Народа, этому… варвару?
Вспомнился тихий вечер в обсерватории отца, когда он показывал ей туманность Гончих Псов и говорил о свободе воли, о выборе пути, о том, что даже звезды не властны над сердцем, полным света. «Твой свет, Белла… он может разогнать любую тьму». Тогда эти слова казались обещанием. Сейчас – горькой насмешкой. Какую тьму она разгонит в каменных чертогах Солариса, сама став пленницей?
Магия внутри нее заворочалась, беспокойная, словно спящий дракон. Теплые волны силы пробежали по венам, просясь наружу – обрушиться лазурным пламенем на врага, воздвигнуть несокрушимый щит над Астерией. Но разум, холодный и ясный, шептал: силы одной принцессы, пусть и сильной, не хватит против тысяч мечей и осадных машин. Война станет бойней. Ее народ, привыкший к миру и созиданию, захлебнется в крови.
– …единственный щит, что мы можем выставить против надвигающейся бури, ваше высочество. – Голос лорда Элариона, мягкий, как бархат, но с несгибаемой стальной нитью внутри, вернул ее к реальности. Морщины на его лице казались рунами древней мудрости. – Пророчество гласит…
– Пророчество – лишь эхо прошлого, лорд Канцлер, – Изабелла обернулась, встречая его взгляд. Голос ее был ровным, но под этим спокойствием бушевало море. – «Две крови станут одной рекой под тенью павшей звезды». Сотни толкований, и ни одного ясного.