– Но тень уже здесь, принцесса. Она коснулась и их, и нас. Эти нападения… нечеловеческая жестокость, магия, чуждая нашему миру. Соларис предлагает не просто мир – союз против этой тьмы. Ценой вашего согласия стать связующим звеном. Королевой Солариса.
Она перевела взгляд на пергамент, лежащий на столе. Тяжелая печать из красного воска с оттиском агрессивного, зубастого солнца – герб Солариса. Казалось, от него исходит жар. Солнце и Звезда. Могут ли они существовать рядом, не испепелив друг друга?
Она подошла к столу. Гладкая поверхность кварца была холодной, как отречение. В памяти вспыхнули картины: смех детей на площади Тысячи Фонтанов, перезвон ветряных колокольчиков в храме Луны, тепло отцовской руки на ее плече. Все это – цена ее «да».
– Я согласна, – выдохнула она, и слово повисло в оглушительной тишине. Звук собственного голоса показался чужим. Словно не она говорила, а кукла, дергающая за ниточки долга. Магия внутри сжалась в болезненный комок. Звезды за окном мигнули, словно оплакивая ее выбор. – Передайте Королю-Волку мой ответ. Принцесса Астерии готова заплатить цену мира.
Облегчение на лицах советников было почти осязаемым. Но Изабелла видела дальше. Это не мир. Это перемирие. И поле битвы просто переместится – с кровавых пограничных земель в холодные покои соларийского замка. И в ее собственное сердце.
Глава 2: Где Солнце Встречает Лед
Нейтральная земля встретила их молчанием и ветром. Ветер пах пылью дорог, сухой травой и чем-то металлическим, словно кровью – или просто ржавчиной брошенного оружия давно забытых стычек. Голая равнина, зажатая между зелеными холмами Астерии и скалистыми предгорьями Солариса, казалась шрамом на теле мира. Здесь даже небо было другим – блеклым, выцветшим, лишенным звездной глубины Астерии и яростного сияния Солариса.
Карета Изабеллы, похожая на перламутровую раковину, замерла посреди этого уныния, окруженная кольцом астерийских гвардейцев. Их серебристо-голубые доспехи ловили тусклый свет, магические кристаллы на копьях тревожно мерцали. Напротив, неподвижной серой скалой, выстроился отряд соларийцев. Вороненая сталь без единого блика, тяжелые плащи цвета бычьей крови, глухие шлемы, из-под которых виднелись лишь суровые подбородки. От них исходила аура холодной силы и абсолютной дисциплины. Звук их сапог, подбитых железом, по каменистой почве звучал как приговор.