Прикрыв глаза, Карима попыталась сосредоточиться на этом ощущении. Она представила себе ветер, скользящий по дюнам, песок, перетекающий под его дыханием. Она вспомнила шепот у древних руин. И вдруг, сквозь шум крови в ушах и гудение раскаленного воздуха, она снова его услышала. Тихий, едва различимый шелест, не похожий на обычный звук ветра. Он словно указывал направление, манил ее куда-то в сторону от выбранного ею пути.
Карима открыла глаза. Перед ней простиралась все та же бескрайняя пустыня. Ничего не изменилось. Но внутреннее чувство, настойчивое и ясное, говорило ей, что нужно свернуть немного западнее, к гряде темных скал, видневшихся на горизонте. Разум твердил, что это отклонение от маршрута, потеря времени. Но интуиция, тот самый зов, который она пыталась игнорировать всю жизнь, настаивала.
«Пустыня не прощает ошибок, – сказала она себе, вспоминая слова Рашида. – Но, может быть, она и подсказывает путь тем, кто умеет слушать?»
Дождавшись, пока полуденный зной немного спадет, Карима снова вскочила в седло. Она решилась довериться этому внутреннему голосу.
– Пойдем туда, Зафир, – прошептала она, указывая на темнеющие скалы.
Они ехали еще несколько часов. Солнце уже клонилось к западу, окрашивая небо в невероятные оттенки розового, фиолетового и золотого. Карима чувствовала себя измотанной, но странное предчувствие гнало ее вперед.
И она увидела их. У подножия одной из скал, почти невидимые на фоне камней и песка, виднелись следы. Не следы животных. Человеческие следы. И следы нескольких верблюдов. Свежие. Они вели в том же направлении, куда звал ее внутренний голос.
Карима спешилась, внимательно изучая отпечатки. Это были не следы воинов Султаната. Обувь была другой, мягкой, бесшумной. Следы кочевников? Шакари? Или… кого-то другого?
Сердце забилось быстрее. Она была не одна в этой части пустыни. И она не знала, были ли те, кто оставил эти следы, друзьями или врагами. Но одно было ясно: ее инстинкт, ее связь с пустыней, привел ее сюда не случайно. Она была на верном пути. Или шла прямо в ловушку.
Подняв голову, Карима посмотрела на темнеющие скалы впереди. Где-то там, среди камней и теней, ее ждал ответ. Или новая опасность. Она покрепче сжала поводья Зафира и двинулась вперед, навстречу неизвестности. Пески Аз'Мар только начали свои испытания.