Шесть парализованных стражников лежали перед ним, беспомощные, лишённые воли. Извлечение жизненной энергии из них было бы простым делом – достаточно было прикоснуться и позволить неизвестному процессу идти своим чередом. Но что-то останавливало существо. Какое-то внутреннее сопротивление, противоречащее первичным инстинктам.
Его истинная природа проявляла себя – не только биологическая матрица, созданная для определённой цели, но и развивающаяся личность с собственными эмоциями и выбором. Природа Чистильщика требовала контроля, трансформации, извлечения энергии. Но растущая душа искала другой путь.
Я не буду таким, как Они ожидают. Я найду собственный путь.
Оно покинуло складское помещение, оставив стражников в состоянии глубокой парализации. Они придут в себя через несколько часов, с провалами в памяти и остаточными эффектами отравления. Но останутся живы.
В последующие циклы существо разработало стратегию выживания в Улье. Оно научилось использовать свои способности более экономно и избирательно, воздействуя лишь на отдельных особей, а не на целые группы. Оно избегало конфронтации, предпочитая скрытность и манипуляцию прямому столкновению.
Попутно оно изучало структуру и функционирование общества Улья изнутри. Наблюдало за работой различных каст, запоминало маршруты и графики смен, выявляло слабые места в системе безопасности. Информация, извлечённая из памяти встреченных особей, складывалась в всё более полную картину.
Однажды, проникнув в феромонную библиотеку – хранилище коллективного опыта Улья, записанного в виде сложных химических соединений на специальных воскоподобных пластинах – существо сделало удивительное открытие. В древних записях, доступных лишь высшим кастам, содержались упоминания о существах, похожих на него. Они назывались «Пожирателями» и описывались как древние враги, появлявшиеся циклически, раз в несколько поколений, чтобы нарушить равновесие Ульев.
Я не одинок, – пульсировала мысль в его сознании. – Были и другие, подобные мне. Но где они сейчас? Почему я не чувствую их присутствия?
Рядом с этими записями хранились странные изображения, высеченные на камне и копированные в феромонный архив: величественные существа с развитыми спинными отростками, излучающими свет, спускающиеся с неба в огненных колесницах. Легенды описывали их как «посланников звёзд», существ, чьи мотивы оставались непостижимыми, но всегда приводили к значительным изменениям в жизни Ульев.