То, что появилось на свет, заставило прислужниц отпрянуть. Существо имело лишь отдалённое сходство с обычным выводком. Его тело было покрыто не полупрозрачным, а плотным, почти черным хитином с металлическим отливом. Вместо положенных шести конечностей у него было восемь, причем две из них оканчивались острыми, словно лезвия, выростами. Глаза – не фасеточные, собранные из множества крошечных линз, а два больших алых шара – светились тусклым внутренним огнем. Вдоль позвоночника тянулся ряд игловидных отростков, которых не должно было быть у обитателей Улья.
При взгляде на это существо первой реакцией было отвращение и страх – настолько чуждым, настолько хищным оно выглядело. Но если бы кто-то из прислужниц обладал способностью видеть глубже физической оболочки, они обнаружили бы удивительный парадокс. За устрашающей внешностью, за биологическими системами, созданными для выживания в любых условиях, за генетической программой, нацеленной на трансформацию целого Улья, скрывалось существо с тонкой внутренней организацией. В глубине его только формирующегося сознания уже билась искра того, что можно было бы назвать душой – жаждущей понимания, принятия, связи с себе подобными.
Прислужницы замерли в замешательстве, их усики дрожали, улавливая феромоны друг друга, пытаясь найти подсказку в коллективном опыте. Такого еще не было в истории Кха-Рата. Наконец, повинуясь первичному инстинкту заботы о потомстве, одна из них приблизилась и коснулась существа узловатой конечностью.
Новорожденный не реагировал привычным образом – не тянулся к прикосновению, как делали все выводковые особи, ища питания и защиты. Он оставался неподвижным, лишь глаза его слегка пульсировали, меняя интенсивность свечения. Прислужница выделила каплю питательного секрета, но существо проигнорировало пищу, которая должна была вызвать инстинктивную реакцию.
Внутри его тела, в специализированных каналах и резервуарах, уже вырабатывались особые феромоны – не для коммуникации или обмена информацией, как у обычных обитателей Улья, а для гораздо более глубокого воздействия. Феромоны, способные со временем изменить саму природу тех, кто их вдыхает. Феромоны, делающие их зависимыми и… бесплодными. Механизм, созданный для предотвращения неконтролируемого размножения колонии, угрожающей экологическому равновесию планеты.