Бабушка уже стояла на привычном своём посту у калитки, встречая Натку. И удивлению её не было предела, когда она увидела, что её внучку ведет за руку тот, кого она не ожидала уже никогда видеть возле Натки.
– Здравствуйте, Дарья Ивановна! – смело и решительно проговорил Андрей, – Могу я с вами поговорить с глазу на глаз?
– Что ж, изволь! – недобро прищурилась Дарья, и Наткино сердце похолодело, – Только в дом не пущу, нечего тебе у нас делать! Сказывай тут, что хотел, и уходи. Наталья, ты в дом ступай, с тобой после поговорим!
Натка схватила из рук Андрея свою сумку и поскорее бросилась в дом, все поджилки у неё так и тряслись от страха. Она даже пуговицы на пальто не смогла сразу расстегнуть, руки не слушались и онемели.
О чем тогда говорили бабушка и этот странный парень, Натка никогда не узнала. Не было бабушки чуть меньше получаса, за которые Натка вся извелась. Но даже к окну подойти боялась, чтобы посмотреть там ли ещё Андрей.
Вернувшись в дом, Дарья и пальцем не тронула внучку. И голоса не повысила, не ругалась и не упрекала ни в чём. Села за стол, налила себе воды в чашку, и только отпив половину сказала:
– Ладно, пусть. Может и правильно это – я не вечная, помру, так хоть будет кому за тобой присмотреть. Но смотри у меня – себя блюсти, пусть женится сперва! А иначе и тебя и его – как курёнкам головы посверну!
Натка ушам не поверила, но с того дня у неё началась совершенно иная жизнь.
Весной вся Семёновка уже знала – приезжий инженер встречается с хроменькой внучкой Дарьи Рыбаковой.
– И что только он в ней нашёл, – шептались бабы у колонки или у сельпо, – Ни роду, ни племени! Кто еще отец – неизвестно, да и мать была…. И сама девка – не от мира сего, всё больше одна, ни подружек, никого. А парень видный, собой хорош, да и говорят – в работе сноровист. Вот, Катерина Ермолаева знает мать его, и семью – семья добрая… Отец-то поди ж и не знает, какую невесту сын собирается в дом вести.
Благо, не слышала Дарья таких пересудов, иначе несдобровать было бы любой из сплетниц, но те и сами смолкали задолго до того, как появлялась сама Рыбакова.
А весна уже дышала, веяла теплом, топила остатки снегов и обдувала просыпающуюся после зимней спячки землю. Посинел и зарыхлился лёд на речке, взбух зимний панцирь под напором пробиравшихся к руслу талых вод.