– Нет, нет, нет… – он бил кулаком по дереву, пока кровь не залила буквы.
Внезапно тишина. Давящая, как вата в лёгких. Даже ветер за окном замер. Адриан задышал чаще. Может, кончилось? Может, они ушли?
Тогда он услышал плач.
Детский. Тонкий, как паутина. Из-под пола.
Сердце ёкнуло. *Не может быть.* Он не звал. Не думал. Не вспоминал.
– *Папа?* – позвало снизу.
Адриан замер. Губы задрожали. Голосок повторил, ближе:
– *Папа, я застрял…*
Он рванул люк в полу, ведущий в подвал. Там, в темноте, светились два крошечных огонька. Глаза. Знакомые глаза.
– *Помоги,* – всхлипнуло дитя.
Руки сами потянулись вниз. Лестница скрипела. Воздух пахнул сыростью и… мясом. Тухлым мясом.
– Где ты? – прошептал Адриан, но огоньки погасли.
Щелчок. Люк захлопнулся. Темнота сомкнулась.
– *Мы сказали – поиграем,* – захихикали вокруг.
Он закричал, метнулся к лестнице, но ступени рассыпались в труху. Когти впились в спину, швырнули его на пол. Тени сгрудились вокруг, их дыхание пахло медью.
– *Ты забыл?* – одна тень наклонилась. Её лицо… лицо было его собственным, но с кожей, стянутой в оскал. – *Ты оставил его там. В машине. На три дня.*
– Нет! – Адриан закрыл лицо руками, но пальцы нашли шрам на шее – след от ожога. Подарок от палачей в том самом подвале, куда он сбежал, бросив… бросив…
– *Он звал тебя,* – прошипела тень. – *А ты слушал нас.*
Из темноты выползли маленькие ручки. Обугленные. С костями, торчащими из чёрной плоти. Они обхватили его шею.
– *Теперь ты наш,* – завыли голоса.
Адриан забился. Когти рвали кожу. Тьма заливала глаза. Последнее, что он увидел – соседка, миссис Ковальски, ворвавшаяся с криком: «Что вы творите?!».
Но он уже не слышал. Его пальцы сжимали её горло, её крик сливался с визгом демонов, а за окном, на подоконнике, сидела чёрная кошка. И смеялась.
*На утро в подвале нашли два трупа. И сотню царапин на стенах – будто танцевала стая зверей.*
**Глава 2: Игра в прятки**
**Кровь на обоях проступила ржавыми узорами.**
Миссис Ковальски лежала на полу кухни, её стеклянные глаза отражали трещину в потолке. Пальцы Адриана всё ещё дрожали, сжимая клочья её седых волос. Воздух гудел, будто наполненный роем невидимых насекомых. Где-то капала вода – медленно, словно отсчитывая секунды до конца.
– *Хорошо сыграл,* – прошипел голос из раковины. Из слива выполз чёрный дым, приняв форму кошки с человечьими зубами. – *Но игра только начинается.*