На Таймс-сквер гигантские экраны показывали Зои, стоящую в круге из пепла. Толпа собралась, тыкая в неё пальцами.
– Это она! – завопил мужчина, чья голова медленно превращалась в облако мух. – Убейте её!
Камень сильно ударил плечо Зои. Потом ещё один. Толпа завыла, сливаясь в единую массу – руки, рты, глаза, растущие из общего тела-амёбы.
– Mundus purus est! – закричала Зои, тыча в них книгой.
Воздух сжался. Толпа взорвалась дождём из костей и телефонов. Но книга вырвалась из её рук, раскрывшись на главе «Самопожертвование».
***
Пророк Пит ждал в соборе Святого Патрика. Алтарь был разбит, а вместо распятия висел экран с бегущими строками кода.
– Знаешь, почему Он выбрал тебя? – спросил Пит, не оборачиваясь.
– Потому что я глупая?
– Потому что ты боялась. Страх – лучшая приправа.
Он сбросил пальто. Его спина была покрыта шрамами-картой: Нью-Йорк, каким он станет – плотью, пронизанной стальными венами.
– Время кончилось. – Пит достал нож, лезвие которого было выковано из тьмы. – Выбирай: умри или стань Им.
В окнах собора замерцали тени. Тысячи их, все с длинными пальцами.
– Я не стану монстром.
– Монстры, – Пит усмехнулся, – это те, кто думает, что у них есть выбор.
Он бросил нож. Зови поймала его. Лезвие обожгло ладонь, оставив шрам в форме глаза.
***
Когда она вышла на улицу, город замер. Автомобили зависли в прыжке. Птицы – в середине крика. Даже пепел застыл в воздухе.
Только её тень двигалась. Она выросла до небоскрёба, обвила Зои, впилась пальцами в её глаза.
– Хочешь власти? – прошипела тень её голосом. – Стань правилом.
Зои вонзила нож в собственную грудь.
Крик. Но не её.
Тень взвыла, рассыпаясь на чёрные клочки. Книга вспыхнула, её страницы превращались в пепел.
***
Но Пожиратель не умирает.
Он переходит.
Когда Зои упала на колени, из её раны выползла тень. Маленькая, слабая. Голодная.
А на Ренвик-стрит кукла засмеялась.
«Игра началась».
***
Кровь Зои стекала по ступеням собора, смешиваясь с дождём, который шёл вверх. Её тень, теперь огромная и бесформенная, обвила шпили, как гигантский спрут. Где-то внизу, в кипящей массе искажённого города, кричала Аиша – но уже не голосом, а скрипом перемалываемых костей.
– Ты проиграла, – сказал Пожиратель её устами. Голос звучал как смесь радиошепота и рёва реактивного двигателя. – Я новое правило.