Он сел на пол, прислонившись к холодильнику, и начал.
7 секунд. Воздух вошёл в лёгкие, холодный и резкий.
24. Сердце забилось, словно пытаясь вырваться из клетки. Темнота на краях зрения закружилась.
7. Выдох. Губы задрожали.
– Чёрт, – прошипел он, схватившись за грудь.
Но через час повторил.
***
На третий день Нейтан пробежал пять километров, не запыхавшись. На седьмой – случайно сломал ручку двери в палате 214, сжав её слишком сильно.
– Ты что, на стероидах? – Рене ухмыльнулась, замечая, как он одной рукой поднимает тележку с медикаментами.
– Просто выспался, – солгал он.
Но ночью явились они.
Сначала шепот. «Ты не должен…» – голос из вентиляции, похожий на скрип ржавых петель. Потом движение в углу глаза. Когда он оборачивался, там оставался лишь налёт плесени, странно блестящий, словно покрытый слизью.
А затем первый провал.
Нейтан задержал дыхание на 3 минуты (невозможное!), проверяя пределы. Внезапно комната поплыла. Обои отслоились, обнажив кирпич, покрытый иероглифами из грибницы. Воздух сгустился в сизую дымку, и в ней зашевелились силуэты – высокие, с длинными, невероятно гибкими конечностями.
– Видишь нас, – прошипело в его левом ухе.
Он выдохнул. Мир вернулся.
***
Девочку звали Эмили. Десять лет. Лейкемия. Она рисовала медуз на окнах конденсатом, пока химиотерапия медленно превращала её в призрака.
– У тебя красивые глаза, – сказала она Нейтану, когда он менял капельницу. – Как у папы, до того, как он ушёл.
Он сел рядом, машинально начав цикл Пранаямы. Вдох – и вдруг увидел.
Чёрные нити, вросшие в её лёгкие. Пульсирующие, как паразиты. Без раздумий он схватил одну.
– Больно! – вскрикнула Эмили.
Нить рассыпалась в пепел. На следующий день анализы показали ремиссию. Врачи твердили о «спонтанной регрессии», но Нейтан знал правду.
Той же ночью его разбудил звук.
Скр-р-режет.
На стене, над кроватью, кто-то нарисовал спираль. Густую, липкую, пахнущую медью.
***
Первым признаком стал телефонный звонок.
– Мистер Кроули? – женский голос, сладкий как сироп. – Мы из «Вентайзен Биотех». Вы получили кое-что не ваше. Давайте встретимся.
Он бросил трубку. Через час у подъезда остановился чёрный фургон. На боку – логотип: змея, глотающая собственный хвост.
Нейтан бежал через чёрный ход, сжимая манускрипт под курткой. Его сердце стучало в ритме Пранаямы: 7-24-7. В переулке он прыгнул через забор трёхметровой высоты – легко, будто ступеньку.