– Молодец, – Буян выдохнул, поправляя заплатку на животе, которая едва не оторвалась. – Но это только начало.
Поезд тронулся, подхваченный новыми рельсами. Замок приближался, и теперь Макс разглядел, что мост к нему
– это гигантская рука, вырезанная из льда.
– Король Чудоземья… он друг или враг? – спросил мальчик, чувствуя, как ключ в груди становится тяжелее.
– Он страж, – ответил Тоби, сворачиваясь в клубок. – Хранитель врат между мирами. Но с тех пор, как Источник начал гаснуть, он… изменился.
– То есть он может не помочь, а напасть?
– Он может потребовать плату, – Буян потупился. – Чтобы пропустить к Источнику.
Мост-рука схватил поезд, поднимая к вратам замка. Внутри, вместо неба, сверкало перевёрнутое озеро, а на троне из сосулек сидел Он.
Король Чудоземья оказался ростом с ребёнка, в плаще из тысяч пёрышек, и лицо у него было… как маска. Одна половина – смеющаяся, с розовыми щеками, другая – плачущая, с трещиной через глаз.
– Максим, – его голос звенел, как разбитый хрусталь. – Ты принёс мне ключик?
Макс шагнул вперёд, сжимая Тоби-браслет.
– Мне нужно пройти к Источнику.
Король склонил голову, и маска повернулась плачущей половиной:
– А мне нужно, чтобы ты остался. Заменил Агату. Она ведь обещала вернуться…
Из-под трона выползли ледяные щупальца, схватив Макса за лодыжки. Буян зарычал, но король махнул рукой – и медведь замолк, обернувшись плюшевой игрушкой размером с ладонь.
– Выбирай, – смеющаяся половина маски залилась хохотом. – Отдай ключ и иди… или останься, и я пропущу твоих друзей.
Тоби, всё ещё обвитый вокруг запястья, прошептал:
– Не слушай! Ключ – это твоя связь с Агатой!
Макс посмотрел на Буяна-игрушку, на дрожащую корзину, на щупальца, ползущие к коленям. И вспомнил, как бабушка улыбалась ему в видении. «Ищи ключ в себе».
– Я… – он закрыл глаза, представляя, как ключ в груди становится ярче. – Я не отдам его. Но я найду способ пройти!
Ключ вспыхнул. Ледяные щупальца растаяли, а маска короля треснула пополам, обнажив лицо старика с глазами-звёздами.
– Ты… похож на неё, – прошептал король, и в его голосе исчезла надменность. – Иди. Но помни – Источник требует жертвы.
Стены замка раздвинулись, открыв проход к гигантскому котлу, пар из которого поднимался к небу. Но Макс уже знал: это не просто пар…
Это был крик о помощи.