– Я прекрасно помню, что мы спланировали маршрут и место работы. Билл как ведущий геолог взял с собой четверых коллег и вместе они должны были исследовать пробы шельфа, а также лучше изучить прилегающее плато. Что могло пойти не так?
Томас и Келли вторили пристальные взгляды в Марка, который быстро затараторил.
– Всё шло по плану! Но оказавшись на месте назначения, Билл неожиданно запросил новые координаты для разведки. Их внимание привлекли пещеры «Странной формы» … именно так он выразился в переговорах!
– Что за пещеры? Ничего не пойму, откуда они там взялись? – находясь в недоумении, воскликнул ведущий ботаник.
– Они предположили, что это лавовые трубки правильной формы, оставшиеся после вулканической деятельности, вблизи долины Маринер.
От услышанного Томас побледнел, не моргая уставившись на коллегу.
– Это же более сотни миль отсюда! Кто дал им разрешение на изучение этой долины? Она в десятки раз превышает размеры «Большого каньона» в Колорадо!
– Прости Томас, но мы не хотели тебя отвлекать от работы. – Было видно, что Марку непросто давались слова, будто на него только сейчас свалился непомерный груз ответственности. – Билл заверил, что ситуацию держит под постоянным контролем! С обязательным выходом на связь каждые тридцать минут. Я понимаю, что все риски за случившееся целиком и полностью лежат на моих плечах, но нам нужно решить, как быть в данной ситуации?
Митчелл встал со своего кресла и сделав пару шагов, разминая затекшие конечности, спросил:
– Ты так и не сказал, при каких обстоятельствах пропала связь?
– Три часа назад группа геологов, под руководством Билла достигла новых координат, у подножия долины. Они доложили, что наблюдают перед собой множество пещер, некоторые из которых имеют странную правильную форму. Лиду младшую сотрудницу, оставили перед самым входом для изучения проб и забора грунта с поверхности, пока Билл с тремя коллегами отправились внутрь пещер. Предварительно разбив маленький отряд на две пары. И поначалу всё было хорошо… Доклады обоих групп поступали каждые десять минут, как и было условлено. Но спустя примерно сорок минут, в эфире прозвучала странная фраза Алекса, который был в паре со своим напарником Никитой, сказав: «Быстрее сюда, вам срочно нужно это увидеть!» Фраза явно была адресована Биллу и Алрою. В тот момент я было попытался разузнать что же такое они видят, так как из-за глубины и состава породы вулканической пещеры видеосигнал не мог пройти, в отличие от радио. На что получил ответ от Алекса, что они всё заснимут и как только поднимутся на поверхность немедленно передадут видеофайл через ровер