– Вы хотите присоединиться?
– Разве вы когда-либо сомневались в моём умении держаться в седле?
Вокруг зала прокатился лёгкий смешок. Придворные замерли, ловя выражение лица короля.
Генрих любил вызовы.
И он только что его получил.
– Посмотрим, мадам, насколько вы сегодня хороша, – усмехнулся он. – Будьте готовы.
Анита опустила голову в грациозном кивке.
Первый шаг сделан.
Анита шагала к конюшне, ощущая на себе взгляды придворных. В этом мире внимание – валюта, а она только что сделала крупную ставку.
Она понятия не имела, насколько хороша Анна Болейн в верховой езде. Исторические источники упоминали её грацию, но были ли в этом заслуги седла или характера?
Если она свалится с лошади перед двором, её власть окончательно рухнет.
Но отступать нельзя.
Слуга подвёл коня – статного, темно-гнедого жеребца с надменными глазами.
– Ваш конь, Ваше Высочество, – поклонился он.
Анита нащупала в памяти знания о средневековой посадке: женщины сидели боком. Она вздохнула, подхватила юбки и взобралась в седло.
Жеребец встряхнул головой, но стоял спокойно.
Хороший знак.
Вскоре к ней подъехал Генрих – рослый, широкоплечий, в тёмно-красном камзоле, символизирующем королевскую власть.
– Ты уверена, что справишься? – спросил он с кривой ухмылкой.
– Разве ваша милость предпочёл бы трусливую королеву? – ответила Анита, выдержав его взгляд.
Генрих рассмеялся.
– Тогда докажи, что ты достойна королевской охоты.
Проверка началась.
Когда процессия двинулась вглубь леса, Анита ощущала хрупкость своей позиции. Вокруг – придворные, заговорщики, фаворитки.
Каждое её слово и жест будут проанализированы.
– Ваше Высочество, – подала голос Джейн Сеймур, подъезжая ближе. – Я слышала, что вы прекрасно знаете французские охотничьи традиции.
Анита напряглась.
Это ловушка.
Если она слишком хвастливо ответит, её запомнят как надменную. Если промолчит – слабость.
– О, дорогая Джейн, – с улыбкой произнесла она. – Настоящая охота – это не просто традиции, а искусство терпения и точности.
– Значит, вы предпочитаете ждать, пока добыча сама падёт к вашим ногам?
Анита взглянула на неё, а затем перевела взгляд на Генриха.
– Не всегда, – произнесла она. – Иногда, чтобы сохранить власть, нужно сделать первый выстрел.
Король посмотрел на неё с новым интересом.
Джейн промахнулась.
Охота началась. Лай собак разрывал воздух, листья с треском рассыпались под копытами.