Подростковые годы Алексея совпали с тревожными событиями 1930-х – раскалённой атмосферой политических репрессий, подготовкой к войне. Несмотря на всё это, он продолжал учиться и стремился к знаниям. Средняя школа в Лыткино была для него окном в большой мир, идеальным пристанищем для молодых мечтаний. Учителя, несмотря на постоянные трудности, вкладывали в детей знания и веру в счастливое будущее. Алексей особенно тянулся к литературе и истории, черпал вдохновение из рассказов о героях прошлого. В одном из фронтовых писем, позже опубликованных в сборнике «Герои фронтовых дорог», участвовал цитатой, что «воспоминания о детстве – это мой якорь в самых тяжёлых боях, напоминание о том, за что стоит бороться».
В фильме «Сорок первый», над сценами молодых бойцов, раздумывающих о войне, звучат слова: «Мы – дети страны, выросшие на историях предков, и каждый из нас несет ответственность за будущее». Эти слова словно пересекались с жизнью Алексея, который уже в юности ощущал свою миссию и долг. Обстановка в селе постепенно менялась. Привычный уклад жизни сталкивался с новыми веяниями, но Алексей умел приспосабливаться и принимать вызовы. Он стал проявлять лидерские качества, за что его уважали сверстники и взрослые.
Его приглашали в различные общественные мероприятия, где он учился выступать, принимать решения, отстаивать свою точку зрения и помогать товарищам. Не обошлось в его жизни и испытание потерями. В газетных заметках тех лет упоминалось, что многие юноши из Смоленской области ушли на фронт уже в начале войны, и многие семьи остались без старших – отцов, братьев, сыновей.
Это проникало в душу каждого подростка, в том числе и Алексей знал о горечи утрат и понимал, что именно сейчас наступает время взрослых испытаний. «Время, когда детство заканчивается, наступает внезапно и без предупреждения», – писал в одном из послевоенных очерков известный автор. Для очкина это время наступило с началом Великой Отечественной войны, но сама подготовка к этому была заложена в его годы взросления.
Таким образом, детство и подростковые годы Алексея Яковлевича Очкина – это не только история обыкновенного мальчика из советской глубинки. Это история о росте характера, воле к жизни и долгу, которые позволили ему стать тем самым «Лейтенантом Огнем», ведомым внутренним светом и крепкой решимостью. Время испытаний окрепило его дух – огонь, зажжённый в Лыткино, не угас даже перед лицом страшных бурь, ожидавших впереди.