Когда толпа рассеялась, как осенние листья перед ветром, Чжао вернулся в свою карету со свинцовыми конечностями. Пейзаж проносился мимо его окна – скелетообразные деревья, цепляющиеся за оловянное небо, столбы дыма, окрашивающие северные горизонты. Он знал, что впереди дорога таит не только тайну огня; она требовала восстановления разорванных нитей между троном и народом.
Колеса кареты скрипели, как старые ученые. Большой палец Чжао провел по недавно приобретенной печати заместителя директора на поясе, ее ледяной нефрит прокусывал парчу. Где-то за этими обледенелыми полями ждали опаленные огнем ворота Пинчэна, а также ответы, которые могли гореть ярче самого пламени.
Карета резко подпрыгнула у окраины Пинчэна. Когда Чжао Хань отдернул занавеску кареты, едкий запах гари и гнилой земли ударил по его чувствам. Его зрачки сузились – некогда внушительные городские стены теперь стояли как сломанные ребра, дым, питаемый углями, вился из каменных щелей, как гной из гниющей раны титана. Над руинами обугленные остатки знамени Вэй развевались на осеннем ветру, как скорбные призраки.
"Мой господин, городские ворота." Хриплый голос капитана стражи прервал тишину, когда он указал на искривленную железную решетку. То, что должно было быть внушительным барьером, теперь напоминало металлолом, изгрызенный колоссальными челюстями, его скрученные остатки были втиснуты по диагонали в разрушающиеся валы. Когда их карета медленно проезжала, колеса хрустели по обломкам – скрежещущие стоны черепичных осколков и сломанных кирпичей поднимались, как предсмертный плач умирающего города под их весом.
Колеса кареты остановились, когда Чжао Сюэ крепче сжала рукав отца. Сквозь дрейфующий пепел, скелетообразные остатки торговых лавок и домов торчали, как почерневшие зубы, их обугленные балки все еще удерживали очаги пламени. Угли танцевали макабрический вальс с ветром, рождая новые огни там, где они касались мертвых.
"Отец…" Шепот Чжао Сюэ замер, когда ее взгляд упал на наполовину зарытую фигуру – обугленные конечности, свернувшиеся эмбрионом под обрушившейся черепицей. Ее ногти впились в шелковый рукав Чжао Ханя, пуская кровь, которую никто не заметил.
"Магистрат Чжао! Магистрат Чжао!" Из дыма появилась фигура, покрытая грязью, его некогда зеленые чиновничьи одежды теперь были цвета траура. Исполняющий обязанности магистрата Чжан Хэн споткнулся о обломки, его старые колени подогнулись, пока Чжао Хань не поймал его. "Этот скромный чиновник вел записи… схемы пожара… они не имеют смысла…"