Тоба Тао ждал его среди карт северной границы, полупустой кувшин вина стоял рядом. "Они осмеливаются?" В смехе Императора были острые края, как у разбитого фарфора. "Эти ученые-марионетки, которые лизали пыль перед нашими седлами – теперь они пророчат мою смерть?"
"Ваше Величество", – Цуй Хао опустился на колени, холодный мрамор пронзал его одежды, – "Меч, занесенный в гневе, часто отсекает руку владельца. Давайте вместо этого воспользуемся кистями". Его план разворачивался, как стратегия игры Го: следователи к пепелищу Пинчэна, указы, объявляющие пожар простым ударом молнии, тонкие подарки лидерам ханьских кланов – шелка, более тяжелые по смыслу, чем железо.
Но когда печать Императора вдавливалась в воск на свитках, ни правитель, ни стратег не заметили теней, сдвигающихся за пределами света свечей.
Северный ветер выл сквозь разбитые дворцовые ворота, неся шепот заговора. Где-то между сяньбийской жаждой войны и амбициями ханьских ученых только что начал гореть настоящий огонь.
С наступлением ночи улицы Лояна погрузились в тишину, нарушаемую лишь редкими шагами патрулирующих солдат, эхом разносившимися по пустым проспектам. Вдали, в сторону Пинчэна, невидимая тень, казалось, подкрадывалась к Лояну, окутывая Северную Вэй предзнаменованием надвигающейся бури.
Утренний туман еще висел над Лояном, когда из заднего сада резиденции Чжао донесся звон мечей. На вымощенном голубым камнем дворе Чжао Хань, магистрат Лояна, одетый в выцветшую тканевую робу, практиковал фамильное искусство владения мечом с древним клинком. Рассветный свет проникал сквозь пестрые листья, отбрасывая золотые блики на его фигуру. Мерцание края его меча слабо отражало доблесть его юных лет на поле боя.
"Отец, ты снова тайно практикуешь владение мечом!" Резкий голос нарушил спокойствие сада. Чжао Сюэ поспешила по коридору, ее юбка развевалась, когда она несла плащ. Ей едва исполнилось двадцать, ее глаза искрились умом, а ее бледно-зеленое платье жуцюнь подчеркивало ее изящную фигуру – хотя сейчас ее лицо было полно игривого упрека.
Чжао Хань вложил меч в ножны, вытирая пот со лба с усмешкой. "Чжао Сюэ, мои старые кости заржавеют, если я не буду двигаться". Он осторожно положил клинок на каменный стол и накинул плащ на плечи. "Но ты – тебе следует чаще выходить за эти стены. Не дай своей молодости увянуть, запертой здесь".