Расталкивая толпу, он бросился прочь. Пересёк площадь. Миновал экипажи.
– Барин! – окликнул его кучер.
– Поезжай домой. – Махнул он рукой, даже не обернувшись. – У меня появились кое-какие дела. Я сам доберусь.
Свернул с дороги. Выскочил в лес. Он бежал и бежал, пока не понял, что больше не слышит людей. Запахи здесь тоже изменились. Больше не было ароматов еды, вещей, посуды и прочего товара, одеколона, духов, пота и кожи людей. Только влажная почва, прелая листва, кора и шерсть животных.
Он остановился. Осмотрелся. Деревья ещё не до конца пробудились от зимы. На ветках только начали набухать почки. Кое-где пробивалась молодая трава. На опушках распустились первые апрельские цветы. Где-то хрустнула сухая ветка. До него донеслось учащённое сердцебиение. Он потянул носом воздух. Заяц. Неподходящая добыча. Слишком мелкий зверёк. Таким не насытишься. Нужно животное покрупнее. Олень или…
Он уловил движение. Почуял человеческий запах. Прислушался. Тихие шаги, заглушаемые землёй, направлялись в его сторону. Ветер принёс едва ощутимый аромат малины и лаванды. Он замер. Кристина? Как она могла здесь оказаться?
Он прислонился спиной к шершавой коре многолетнего дуба. Запрокинул голову. Постарался восстановить дыхание. Расслабиться, чтобы остановить обращение. Только не сейчас. Не тогда, когда Кристина находится так близко. Если он примет своё истинное обличие, то не сможет контролировать себя.
Неожиданно он услышал голос. Она что-то тихо напевала себе под нос. Где-то совсем рядом.
Он почувствовал ещё один запах. Чужой и незнакомый. Кристина не одна? Он осторожно выглянул из своего укрытия. Между деревьев мелькнула фигурка девушки в крестьянском одеянии. Голову покрывал красный с жёлтым узором платок из-под которого на спину спускалась огненно-рыжая коса. В руках она сжимала корзину, полную продуктов с ярмарки.
Он втянул воздух. Сало, рыба, хлеб, баранки, масло. Её одежда, кожа и волосы пропахли сеном, навозом и молоком. Кроме платка. Аромат малины и лаванды исходил от него. Кристина явно касалась его некоторое время назад. На него накатила внезапная злость. И как эта крестьянская девка посмела нацепить платок на себя после того, как Она накидывала его на свою голову?
Внутри вновь начал разгораться огонь. Жар пронёсся по всему телу. Кровь прилила к лицу. Он ощутил, как кости в руках начали истончаться и растягиваться. Ногти удлиняться и заостряться. Голова разрывалась от боли. Челюсть выдвинулась вперёд. Зубы увеличились в размерах. Кожа покрылась жёсткой шерстью.