– Не надумывай. Мы встречаемся исключительно в рамках посещения соседей, где присутствуют и другие барышни. Играем в крокет, музицируем, катаемся на лошадях.
– И соревнуетесь в меткости, когда никто не видит, – добавил брат, заставив Кристину улыбнуться и потрепать его по голове.
Аркаша недовольно увернулся и побежал вперёд.
Они свернули на дорожку, ведущую к поместью. Миновали раскидистое дерево и оказались у калитки. Аркаша распахнул дверь. Дождался сестру и пропустил вперёд. До Кристины донеслись мелодичные звуки пианино и тихое пение мачехи из открытого окна.
К ногам кинулся лохматый щенок. Аркаша присел на корточки и раскинул руки. Собака поставила лапы ему на колени. Высунула язык и потянулась к его щекам. Мальчик, заливаясь смехом, запустил пальцы в белую шерсть.
– Барышня, вы уже пришли?
Кристина вскинула голову. В дверях парадной стояла служанка.
– Ты ждала меня? – Кристина улыбнулась.
– Как же мне не ждать вас, барышня? Вы же сами напросились.
– И то верно. – Она посмотрела на брата. – Аркаша, сообщи матушке, что мы уже вернулись.
– Хорошо, – буркнул в ответ он, отпуская щенка. – Идём, Трезорка.
Кристина следом поднялась на крыльцо. Как только переступила порог, расслабила ленты на шее. Стянула шляпку и бросила на тумбу. Проводила взглядом брата, свернувшего в коридор, где находилась музыкальная комната.
– Когда пойдём? – обратилась она к Зосе.
– Я приготовила вам одежду. Как пообедаете, можем выходить.
– Уже не терпится. – Внутри просыпалось предвкушение чего-то необычного.
– Нам придётся идти пешком, – предупредила служанка. – Выдержите вы такой длинный поход?
– Ты меня недооцениваешь, Зося. Не такая уж я и неженка. Скажи, чтобы накрывали на стол. А я проведаю матушку.
– Слушаюсь, барышня. – Служанка поклонилась и скрылась в дверях столовой.
Кристина направилась в музыкальную комнату. Застыла на пороге, не смея прерывать мачеху. Прислонилась плечом к косяку. Трезор, облюбовавший место под банкеткой, на которой сидел Аркаша, лишь повёл ушами. Брат устроился с другого края пианино, забравшись на табурет с ногами и облокотившись о крышку инструмента. Всё его внимание сосредоточилось на матери.
Мачеха первой заметила присутствие Кристины. Она резко оборвала пение. Пальцы вдавили клавиши и замерли. Ирина повернула голову. Встретилась глазами с падчерицей. Аркаша проследил за взглядом матери.