– Я распорядилась на счёт обеда, – скрыла неловкость Кристина.
– Спасибо. – Ирина поднялась с табурета. Захлопнула крышку. – Идите, переодевайтесь и мойте руки. Жду вас в столовой.
Аркаша слез с банкетки. Щенок заплясал рядом. Кристина выскользнула в коридор.
В комнате она обнаружила таз с чистой водой, заранее подготовленный горничной. Помыла руки. Плеснула в лицо. Стянула с края зеркала полотенце. Стук в дверь заставил её обернуться. На пороге показалась Зося.
– Стол накрыт. Пожалуйте обедать, барышня.
– Уже иду.
– Барышня, – остановила её служанка. – Я приготовила сарафан, но… – она замялась. – Пообещайте, что всегда будете у меня на виду.
– Переживаешь за меня?
– А вы не слышали, что произошло в соседней деревне?
– Ты о чём?
– Вчера обнаружили крестьянку. Позавчера она не вернулась домой. Её пошли искать всей деревней. А когда нашли, она уже была мертва. Говорят, её задрал волк.
– Волк? – Кристина оторопела.
– Говорят, она была не первой, – понизила голос Зося, будто опасаясь, что их услышит кто-то лишний. – В прошлом месяце была обнаружена ещё одна. Ходит слух, что у них обеих был тайный воздыхатель. И когда они возвращались с ночных свиданий, на них напали волки.
– На обеих?
– Девушки были разорваны на части. Ой, – спохватилась служанка, – что же я такое говорю? Негоже вам слушать подобные ужасы, барышня.
Кристина проигнорировала её слова.
– Выходит, в наших лесах объявилась голодная стая волков?
– Странно всё это, – развела руками Зося. – Если бы волки были голодны, то они бы близко подобрались к деревне и утащили всех собак и скот. А так, только заплутавшие девушки. Вряд ли это была стая. Возможно, волк-одиночка. В толпу людей он не сунется. Пообещайте, что не зайдёте в лес одна.
– Обещаю. Я не буду отходить от тебя ни на шаг.
– Благодарю, барышня, – Зося повеселела. – Но в любом случае нам лучше вернуться до темноты.
Наскоро пообедав, Кристина поднялась в комнату. Стоило открыть дверь, как взгляд упал на кровать, где на кремовом покрывале алым пятном выделялся сарафан, будто пропитанный кровью. Мысли вернулись к недавнему разговору с Зосей. Кристина не видела тела растерзанных девушек, но почему-то отчётливо представила их мертвенно-бледные лица и изорванные одежды в лужах крови. В памяти всплыли воспоминания о несущейся карете, преследуемой стаей волков. Кристина вздрогнула.