Задумавшись, Ли Вэй не сразу заметил, как сбоку появилась группа учеников. Взволнованно переговариваясь, они приближались, одетые в элегантные тёмно-синие наряды с изящными нашивками в форме драконов.
– Новенький? – непривычно дерзкий, но при этом добродушный голос раздался рядом.
Обернувшись, Ли Вэй увидел юношу с лёгкой улыбкой и сияющими глазами. В руках тот держал небольшую сферу из золотистого нефрита; она кружилась, точно живая, на кончиках пальцев хозяина.
– Моё имя – Сяо Цзюнь10, – представился незнакомец. – Добро пожаловать в Академию. Вижу, силы ци в тебе развиты неплохо. Здесь ты найдёшь всё, что тебе нужно и о чём ещё даже не мечтал.
– Ли Вэй, – коротко, но уважительно ответил наш герой, кивнув с дружелюбной искренностью.
Внезапно взор его остановился на девушке, стоявшей чуть позади остальных. С первого взгляда её облик отвлекал внимание, подобно отражению луны в ночном озере – хрупкая и одновременно полная внутренней силы фигура, длинные иссиня-чёрные волосы струились по стройным плечам лёгкими волнами, а глубокие глаза цвета тёмного нефрита словно скрывали множество тайн…
– Это Хуан Линь11, – заметив его взгляд, улыбнувшись заметил Сяо Цзюнь. Ли Вэй поспешно отвёл глаза и склонился в учтивом поклоне.
– Приветствую, – сдержанно произнесла девушка, чуть наклонив голову в ответ, однако её голос был мягок, словно ночной бриз, пролетевший над цветущим лотосом.
Лишь на мгновение их глаза встретились, – однако полсекунды того взгляда, глубокого и таинственного, было достаточно, чтобы в сердце молодого воина внезапно зашевелилось что-то давно забытое, словно дремавшее до этого времени на самом дне его души… Испугавшись неожиданного волнения, Ли Вэй поспешил отвести взгляд и продолжил путь, но уже чувствовал непреодолимый интерес к загадочной девушке, появившейся на его дороге…
Обойдя ворота, они оказались во внутреннем дворе. Чтобы собраться с мыслями, Ли Вэй огляделся ещё раз: повсюду царила атмосфера вдохновения и дисциплины, множество учеников совершенствовали свои боевые приёмы или практиковали элементы магии. Старший мастер, наставник с серебряной бородой и внимательным взглядом, наблюдал за ученическими тренировками, мягко корректируя движения каждого студента при необходимости.
– Это мастер Чжан12, глава наставников, – пояснил подошедший вслед за юношами и Хуан Линь помощник со старинной книгой в руках. – Вскоре он тебя позовёт на первый урок.